Что такое солнечный парус? Если совсем просто: он использует тонкое давление фотонов, излучаемых Солнцем, для перемещения в космосе, в отличие от обычных ракет, требующих большого количества топлива. Как говорят специалисты, эта технология обеспечивает легкую, но непрерывную тягу, позволяя достигать высоких скоростей в космосе без необходимости брать с собой дополнительное топливо.
Зависимость от солнечного света делает солнечные паруса идеальными для исследования внутренней части Солнечной системы, где солнечный свет в изобилии. Достоинство космических кораблей с солнечными парусами - отсутствие потребности в топливе и, соответственно, способность к неограниченным по длительности полетам. Они представляют альтернативу современным космическим аппаратам с ракетными двигателями, основная часть массы которых - это емкости с топливом или другим рабочим телом.
Новое исследование предполагает, что солнечные паруса могут быть использованы , в частности, для изучения Европы и Энцелада, которые считаются главными объектами для поиска внеземной жизни из-за вероятного наличия соленого океана под их ледяной поверхностью.
Гейзеры воды, выбрасываемые Энцеладом, и шлейфы, наблюдаемые на Европе, предоставят уникальные возможности для изучения состава этих океанов без необходимости высаживаться на их поверхность, сообщает new-science.ru cо ссылкой на работу, опубликованную в журнале Acta Astronautica.
По оценкам авторов исследования, 100-килограммовый солнечный парус может достичь Европы всего за один-четыре года, а Энцелада - за три-шесть лет. Такие миссии, как LightSail 2, и успешная демонстрация технологии японским космическим аппаратом IKAROS показывают потенциал этой разработки для обеспечения межзвездных миссий и исследования новых горизонтов.
Между тем хотелось бы заметить, что российский солнечный парус был создан и испытан в рамках космического эксперимента "Знамя-2" еще в 1993 году. Тогда парус был выведен в сложенном виде на околоземную орбиту на транспортном космическом корабле "Прогресс М-10" и развернут в рабочее состояние.
По словам российских специалистов, диаметр паруса - диска, образованного 8 секторами тонкой зеркальной пленки, - равнялся 20 м. Цель эксперимента состояла в проверке способа разворачивания тонкопленочной конструкции в космосе и поддержания ее устойчивости за счет вращения (в земных условиях это неосуществимо). Изучалась также возможность освещения Земли отраженным от паруса солнечным светом. Эта возможность стала вторым весьма обещающим направлением использования создаваемой технологии.
В целом эксперимент "Знамя-2" оказался успешным. К движению в космосе под солнечным парусом и освещению земной поверхности солнечным светом, отраженным от космического зеркала, проявили интерес NASA и Deutsche Aerospace AG (DASA).
Затем был запущен проект усовершенствованного отражателя "Знамя-3" и начата подготовка промежуточного эксперимента "Знамя-2.5". Проектировщиками были предложены оригинальные конструктивные меры для более равномерного растяжения секторов и разработана методика оптимизации бескаркасной пленочной конструкции по критерию максимума отражающих характеристик.
Запуск "Знамя 2.5" в космос состоялся в октябре 1998 года на корабле "Прогресс М-40". Однако эксперимент был досрочно прекращен из-за ошибки в автоматической программе управления.
Третий проект - "Знамя-3", в котором предполагалось развертывание зеркала диаметром 60-70 метров, - так и не состоялся. Хотя, как подчеркивают разработчики, и на станции "Мир", и на МКС этот эксперимент оставался в числе планируемых научно-технологических работ на борту.
И вот сейчас ученые вновь подчеркивают: технология солнечного паруса может ознаменовать начало новой эры в освоении космоса, приблизив человечество на шаг к ответу на один из самых фундаментальных вопросов: одиноки ли мы во Вселенной?