Проблема сохранения старейшин леса - деревьев-долгожителей или, как говорят профессионалы, перестойных деревьев - в последние годы обострилась. Причина - в неуемном стремлении лесозаготовителей "осваивать" все новые тысячи гектаров путем сплошных рубок, оставляя за собой поистине "лунный" ландшафт. Добавило остроты в полемику о старовозрастных массивах и обсуждение поправок к Закону о Байкале, в которых под надуманными предлогами проводится идея разрешения "санитарных" рубок леса в водоохранной зоне национального достояния - озера Байкал.

В чем же особая ценность деревьев-долгожителей? По данным дендрологов (ученых, изучающих деревья), деревья, возраст которых существенно превышает средний видовой возраст, составляют не более процента популяции данного вида.

Эти "лесные аксакалы" за сотни лет (а калифорнийские сосны-секвойи - и за тысячи) аккумулируют в себе следы вековых экологических циклов и предоставляют важную дендрохронологическую информацию для ученых. Об этом писал известный советский и российский ученый-биолог, академик Григорий Галазий. Старейшие экземпляры деревьев чрезвычайно важны и для популяционной экологии леса, поскольку, продолжая плодоношение, расширяют общее генетическое разнообразие.

Перестойные деревья - с усыхающими ветвями и вершинами создают множество экологических ниш для видов всех четырех царств живой природы, в том числе видов редких и исчезающих. Так, старые деревья в России играют важнейшую роль в сохранении редких лишайников, которые находятся под угрозой исчезновения в ухоженных лесах Европы. В них живут различные птицы и звери. Велико общеэкологическое значение старых деревьев. Их непрерывная естественная гибель приводит к образованию "окон" среди сплошного древостоя, формированию сложной световой мозаики под пологом леса, поддержанию разновозрастности лесов.

"Древесный опад", в свою очередь, насыщает органикой почвы. Почвы обеспечивают высокую влагоудерживающую способность лесов, преобладание почвенного стока осадков, существование особого микроклимата под пологом леса. Такие леса имеют определяющее значение для сохранения лесных видов флоры и фауны.

Сейчас старейшие деревья (и не только в России!) находятся под угрозой полного истребления. А ведь, кроме санитарных рубок, им угрожают пожары (99,9 процента которых возникают по вине человека), изменения климата, колебания уровня грунтовых вод. Дендрологи сравнивают уничтожение перестойных деревьев с вымиранием видов флоры и фауны, а оно необратимо. Поэтому нужно, чтобы исключительно важную роль "лесных аксакалов" понимали теоретики и практики лесного хозяйства.