Эта звездная дорога займет несколько лет: 6-тонный космический зонд, имеющий солнечные батареи размахом 30 метров, должен достигнуть Юпитера в 2030 году. Основная научная программа продлится 109 дней. Согласно плану, аппарат облетит спутник Юпитера - Европу около 50 раз.
Надо сказать, что Europa Clipper - самый большой космический аппарат, который НАСА когда-либо создавало для планетарной миссии. Главная цель Europa Clipper - определить, есть ли на Европе жизнь в огромном океане, который скрывается под ее ледяной поверхностью. Чтобы добраться до Европы, зонд будет использовать две гравитационные "поддержки". Первая запланирована на февраль 2025 года, во время которой он пролетит рядом с Марсом на расстоянии от 500 до 100 км. В декабре 2025 года Europa Clipper в последний раз поприветствует Землю, совершив пролет на расстоянии около 3200 км от нашей планеты. И именно он, этот пролет ,позволит зонду набрать достаточную скорость, чтобы достичь Юпитера и его спутников.
Зонд доберется до газового гиганта в апреле 2030 года, и тогда будет использовать свои 24 двигателя, чтобы остаться на орбите. В последующие месяцы Europa Clipper совершит несколько пролетов над спутниками Юпитера, в том числе над Ганимедом. Пролеты над Европой начнутся весной 2031 года и будут проходить на минимальном расстоянии 25 км от поверхности, сообщает New-Science.ru.
Европа - четвертый из крупнейших спутников Юпитера. По размерам он чуть меньше Луны. Европа находится в приливном захвате - то есть всегда повернута к Юпитеру одной стороной.
Этот спутник давно привлекает внимание ученых Почему? Долгое время считалось, что он покрыт многокилометровым слоем льда. Пока космический аппарат "Галилео" не обнаружил признаки существования над поверхностью Европы… гейзеров. 16 декабря 1997 года "Галилео" подошел к Европе на рекордно близкое расстояние - 201 км .
А в 2012 году с помощью телескопа "Хаббл" астрономам впервые удалось получить свидетельства того, что вода на Европе может вырываться на поверхность в виде своеобразных "фонтанов". На снимках, сделанных телескопом, было запечатлено необычное светлое пятно в районе южного полюса Европы, которое вытянулось над поверхностью на высоту в 200 км. Научный анализ показал: судя по всему, это гигантский фонтан из капель и паров воды, а ее источник, по-видимому, - подледный океан Европы.
Как говорят специалисты, сейчас почти никто не сомневается в его существовании. И это не просто океан - теоретические модели предполагают, что его глубина достигает 100 километров! Он может содержать в два-три раза больше воды, чем все океаны Земли.
Одна из гипотез: в жидком состоянии океан поддерживает энергия, выделяемая при приливных взаимодействиях Европы с Юпитером и его спутниками. Свой вклад может вносить распад радиоактивных элементов в недрах. Не стоит забывать и про химический состав, говорят специалисты. Скорее всего, океан Европы содержит значительное количество солей, которые также помогают ему не замерзнуть. Поэтому не исключено, что под поверхностью могли возникнуть условия для развития первобытных форм жизни.
Запланировано сорок четыре пролета над Европой, во время которых зонд с помощью своих девяти мощных и энергоемких научных приборов проведет многочисленные анализы.
Понятно, почему аппарат получил столь внушительную пару солнечных батарей. Каждая состоит из пяти сегментов общей длиной в 14,2 метра и высотой в 4,1 метра. Размах "крыльев" Europa Clipper сравним с высотой десятиэтажного дома!
Помимо солнечных батарей, у зонда шесть антенн. Их длина 17,6 метра.
Как рассказывают спецы, еще одна важная часть Europa Clipper - "сейф", 150-килограммовое хранилище, где находится бортовой компьютер и другие ключевые электронные компоненты аппарата. Дело в том, что у Юпитера мощнейшие радиационные пояса, в 20 тысяч раз сильнее земных. Встреча с ними не лучшим образом сказывается на электронике, поэтому инженеры упрятали ее под защиту.
Ранее сообщалось, что после завершения всей научной программы аппарат планируют столкнуть с Ганимедом - другим спутником газового гиганта. Весь жизненный цикл Europa Clipper должен завершиться в сентябре 2034 года.