В Большом каньоне впервые обнаружено крупное скопление окаменелостей мягкотелых животных, возраст которых превышает 500 миллионов лет. Открытие сделали палеонтологи из Кембриджского университета, результаты опубликованы в Science Advances.
До сих пор на территории каньона находили в основном трилобитов и другие виды с твёрдым панцирем. Теперь же в руки исследователей попала уникальная коллекция неминерализованных окаменелостей кембрийского периода - крошечных моллюсков, ракообразных и червей с острыми зубами. В некоторых образцах сохранились даже остатки пищи.
Эти находки дают редкую возможность заглянуть в экосистему периода Кембрийского взрыва - эпохи стремительного эволюционного развития от 507 до 502 миллионов лет назад. Среди открытий - ранее неизвестный вид морских червей приапулид, названный Kraytdraco spectatus в честь вымышленного дракона из "Звёздных войн".
Под микроскопом выяснилось, что древний червь имел сотни сложных разветвлённых зубов и выдвижной рот, что делало его грозным хищником. Он заметно отличался от современных приапулид, которых в наши дни известно лишь около двух десятков видов.
Учёные подчеркивают, что столь хорошо сохранившиеся мягкотелые окаменелости встречаются крайне редко, и это открытие станет ключевым для изучения ранних этапов эволюции животных.