Данная поправка касалась торговли между США и другими странами, в первую очередь СССР. Конгресс США принял ее в 1974 году - в разгар холодной войны. Данное дополнение к закону о торговле устанавливало запрет на предоставление режима наибольшего благоприятствования, а также на выдачу государственных кредитов и кредитных гарантий странам с нерыночной экономикой, препятствующим эмиграции и нарушающим другие права человека. Действовала поправка в отношении тех стран, где были ограничены возможности для эмиграции (в случае СССР речь шла в первую очередь о еврейской миграции). Ввозимые из таких стран товары в США облагались высокими таможенными пошлинами и могли подпадать под дискриминационные ограничения импорта и экспорта.
Поводом для принятия поправки стал выход в 1972 году в СССР указа, согласно которому еврейские эмигранты, имевшие высшее образование, были обязаны оплатить затраты государства на их обучение в вузах (впоследствии это требование было отменено). В отношении СССР поправка Джексона - Вэника фактически перестала действовать еще в 1989 году. Тогда американские власти ввели на нее мораторий, который ежегодно продлевался в отношении СССР, а затем и России, пока в 2012 году президент Барак Обама не объявил о ее отмене.
Однако в отношении ряда других стран она продолжает действовать до сих пор. Касается она в основном стран Центральной Азии. И в начале этого года тогда еще сенатор Марко Рубио, ныне занимающий пост госсекретаря, называл поправку Джексона - Вэника "пережитком прошлого". На слушаниях в Сенате он выступил за ее отмену для центрально-азиатского региона и предоставление постоянного нормального торгового режима Казахстану и Узбекистану. По мнению Рубио, использование поправки для давления на страны Центральной Азии больше не имеет смысла. Пару месяцев назад США подтвердили курс на отмену действия поправки в отношении Казахстана. С учетом такой позиции возвращение действия поправки в отношении РФ видится сомнительным.