Спутник излучал радиоволны на двух частотах, что позволяло изучать верхние слои ионосферы. Но он имел не столько научное, сколько политическое значение. Количественное превосходство американцев в области ядерного вооружения уже не играло решающей роли. И это обстоятельство изменило всю систему международных отношений.
Запуску первого спутника предшествовало создание баллистической ракеты межконтинентальной дальности, которую разработало и создало ОКБ-1 под руководством Сергея Павловича Королева. Как бы сейчас сказали, главный конструктор спроектировал продукт двойного назначения: его знаменитая "семерка" могла нести как ядерную боеголовку, так и полезный груз, которым и стал первый спутник - "шарик". Так его ласково называли сами создатели.
В США известие о запуске советского спутника произвело эффект разорвавшейся бомбы: Пентагон, который ратовал за политику "балансирования на грани войны", потряс сам факт создания в Советском Союзе многоступенчатой межконтинентальной ракеты, против которой была бессильна противовоздушная оборона.
Русские бросили вызов в области науки, промышленности и военной мощи, говорили за океаном. Те же американцы свой первый спутник весом всего 8,3 кг сумели запустить лишь 1 февраля 1958 года.
Надо сказать, что советские конструкторы и ученые поначалу думали о запуске тяжелого научного спутника - объекта D. Однако работы затягивались, и, все взвесив, решили с "тяжеловесом" не торопиться, а разработать простейший спутник: ПС-1. Аппарат с двумя радиомаяками. Причем диапазон передатчиков выбрали такой, чтобы следить за спутником могли даже радиолюбители.
Первый спутник летал 92 суток, совершив 1440 оборотов вокруг Земли. "Намотал" на орбите около 60 млн км. Он окончил полет 4 января 1958 года.
Вахтанг Вачнадзе, участник создания и запуска первого искусственного спутника Земли, гендиректор НПО "Энергия" в 1977-1991 гг., рассказывал корреспонденту "РГ": " Мы стояли на смотровой площадке космического полигона. Шел репортаж: 5 секунд полета - давление в камере сгорания в норме, 40 секунд - рули работают нормально, давление в норме, 140 секунд... Потом: есть разделение, боковые ступени отделились. И наконец, докладывается: ракетоноситель вывел спутник на орбиту Земли. Но надо было еще дождаться, когда спутник совершит облет вокруг Земли, и услышать знаменитое: "Бип-бип". Услышали! Конечно, за успех выпили. Если честно, пили не водку и не коньяк. Спирт".
Наталия Тихонравова, дочь Михаила Тихонравова, ближайшего сподвижника Королева, руководителя проектного отдела ОКБ-1, в котором было спроектировано все, что летало в космосе в первое десятилетие космической эры, тоже делилась с "РГ" своими воспоминаниями:
- Когда ТАСС сообщил о запуске, все постоянно смотрели в небо. Над Москвой спутник впервые пролетел в 01 час 46 минут 5 октября 1957 года. Люди кричали: "Вот спутник, спутник летит!" Никто не знал, что отражающая поверхность спутника была слишком мала, чтобы ее визуально наблюдать. На самом деле видели вторую ступень - центральный блок ракеты, который вышел на ту же орбиту, что и спутник.
Вообще вокруг запуска первого спутника хватало небылиц. Вот что вспоминал в разговоре с корреспондентом нашей газеты заместитель ведущего конструктора первого и второго искусственных спутников Земли, ведущий конструктор первых космических кораблей-спутников "Восток" Олег Ивановский:
- Даже смешно - надо же столько напридумывать. В одной вроде бы солидной книжке написано: якобы для того, чтобы первый спутник можно было засечь с Земли, его поверхность сделали позолоченной. Да ничего подобного! Спутник был обработан совершенно другим способом - электрохимическим полированием. И что у спутника возникли проблемы: отлетели антенны-усики - тоже чушь. Более того, была еще "информация": на старте возник пожар, и первый спутник вообще сгорел!..
В сентябре 1967 года Международная федерация астронавтики провозгласила 4 октября Днем начала космической эры человечества.
Тогда многие до конца не осознали и те огромные экономические возможности, которые открыл запуск первого искусственного спутника Земли. Теперь же объем информации, получаемой с геостационарных спутников, ежесуточно составляет в эквиваленте 1,5 млн книг по 300 и более страниц каждая.