Станция массой почти в тонну состояла из орбитального отсека и спускаемого аппарата. Последний представлял собой сферу диаметром 90 сантиметров: внутри находился металлический глобус Земли с вымпелом, а также научные приборы. Перед запуском все тщательно стерилизовали, чтобы исключить биологическое загрязнение далекой планеты.
Спускаемый аппарат был снабжен парашютом для мягкой посадки. К сожалению, использовать его не получилось. 1 марта 1966 года станция достигла Венеры и врезалась в ее поверхность в районе от −20° до +20° по широте и от 60° до 80° восточной долготы.
За время полета со станцией "Венера-3" было проведено 63 сеанса связи. Были получены научные данные о космическом и околопланетном пространстве, в частности об энергетических спектрах потоков ионов солнечного ветра за пределами магнитосферы Земли. Большой объем траекторных измерений представлял ценность для изучения проблем сверхдальней связи и межпланетных перелетов. Это был настоящий научный прорыв.
Чуть раньше "Венеры-3", 12 ноября 1965 года, с Байконура запустили станцию "Венера-2", которая имела такую же конструкцию. Станция "Венера-2" пролетела вблизи планеты на расстоянии всего 24 тысячи километров 27 февраля 1966 года.
А первым аппаратом, который осуществил мягкую посадку на Венеру, стала советская автоматическая межпланетная станция "Венера-7". Это произошло в 1970 году.
Только в СССР было запущено 18 космических аппаратов, совершено десять успешных посадок на "адскую соседку". Никто до нас на Венеру не садился. И, заметим, после нас - тоже. В 1975 году советские космические аппараты "Венера-9" и "Венера-10" передали на Землю первые фотографии поверхности этой планеты. В 1982 году "Венера-13" и "Венера-14" - уже цветные изображения.
Впрочем, как рассказывают планетологи, условия на поверхности Венеры такие, что ни один из космических аппаратов не проработал на планете более двух часов. Советские аппараты жили там недолго, но успели передать уникальные снимки.
В настоящее время ученые разных стран планируют сразу несколько миссий к Венере. Из них четыре разрабатываются, две в стадии предложения и есть даже одна частная. В России создается проект межпланетной автоматической станции "Венера-Д".
Это миссия, где, как говорится, будет все: орбитальный, атмосферный и посадочный аппараты, аэростат. Последний отделится на высоте 53-57 километров и приступит к исследованию облачного слоя. Сам спуск продлится 51 минуту. Предполагается, что сразу после посадки с помощью бура начнется взятие проб грунта. Тут же на месте - их химический и минеральный анализ. А еще через 45 минут "Венера-Д" начнет передавать на Землю научные данные.
Почему же эта планета вызывает такой огромный интерес? По крайней мере, не меньший, чем, скажем, Марс. Помните у Рэя Брэдбери про Венеру? Планета вечного дождя, где с неба рушатся тонны воды. Без просвета, без конца. И только раз в семь лет на два часа показывается Солнце... Такой представлял Венеру писатель-фантаст. Но реальность оказалась куда страшнее. Там царит настоящий ад: температура на поверхности достигает +462 градусов! При такой плавится даже свинец. Атмосферное давление в 92 раза превышает земное. Покруче, чем на дне океана.
И это притом что Венера - близнец Земли. Примерно одного размера, одного состава. Обе вращаются вокруг одной и той же звезды. Но, как говорят ученые, на этом сходства заканчиваются. Как же получилось, что две столь похожие планеты оказались настолько разными? Венера по какой-то причине пошла по другому эволюционному пути. Ответа пока нет. А если ученые его получат, то будет лучшее понимание: является ли планета, подобная Земле, правилом или исключением из законов Вселенной.
Между тем
Академик Борис Черток в свое время рассказал корреспонденту "РГ" удивительную историю, связанную с запуском первого аппарата на Венеру в феврале 1961 года. Цель не была достигнута. "В сибирской деревне во время купания в притоке Бирюсы мальчишка повредил ногу о какую-то железку. Это были остатки металлического шара, - вспоминал Борис Евсеевич. - Притащил домой. Отец вскрыл шар и там обнаружил... медаль, которая отправлялась на Венеру. После пуска мы были уверены, что тяжелый спутник вместе с вымпелом утонул в океане. По прогнозам баллистиков, вероятность этого составляла более 90 процентов. Только 10 процентов приходились на сушу, из них три - на территорию СССР. Случилось то, вероятность чего была близка к нулю".