Его стиль - симбиоз таких музыкальных направлений, как блюз, поп, соул и софт-рок. Он выпустил 25 студийных альбомов, среди которых The Road to Hell, занявший в британских чартах первое место.
Он родился в 1951 году в Мидлсбро (Англия) в многодетной семье итальянца и ирландки: "Я начал свою жизнь как изгой", - сказал он как-то. В молодости он был разнорабочим на фабрике мороженого своего отца и подумывал стать журналистом. В 22 года присоединился к группе Magdalene, в которой играл Дэвид Ковердейл (позже участник Deep Purple). Затем присоединился к другой группе - Beautiful Losers, но вскоре начал самостоятельную карьеру, в 1974 году выпустив дебютный сингл So Much Love. Первый всплеск успеха пришел к нему в США, где его песня 1978 года Fool (If You Think It"s Over) вышла в чартах на 12-е место и принесла ему номинацию на премию "Грэмми".
Несколько лет он безуспешно пытался повторить этот успех, сравнивая ситуацию в музыкальной индустрии с "большой бурлящей кучей навоза". Его судьбу круто изменил альбом 1985 года Water Sign, ставший хитом. Конец 1980-х годов оказался для него самым коммерчески успешным временем: несмотря на то, что его музыкальные предпочтения оставались за пределами доминирующих в поп-музыке трендов, альбом Dancing With Strangers 1987 года положил начало серии из шести альбомов, вошедших в топ-10 британских чартов, два из них вышли на первое место.
В сборнике 1988 года New Light Through Old Windows появился его самый популярный хит Driving Home for Christmas, первоначально записанный в 1986 году. Сначала он не произвел особого впечатления, но эта нежная, сентиментальная песня начала набирать популярность, в 2021 году достигнув 10-го места в чартах. Ри написал ее в трудный период, когда у него уже не было ни менеджера, ни контракта со звукозаписывающей компанией, ему даже запретили водить машину, и он не мог позволить себе роскошь купить билет на поезд.
Успех Ри в чартах пошел на спад в 2000-е годы, когда, начиная с песни Dancing Down the Stony Road 2002 года, он отошел от поп-музыки и вернулся к дельта-блюзу, который изначально его вдохновлял.
Ри был энтузиастом автогонок, даже участвовал в чемпионате Великобритании по кузовным гонкам 1993 года. В сезоне Формулы-1 1995 года он присоединился к команде Jordan в качестве механика пит-стопа. Он поддерживал лейбористов, и в 2017 году написал песню "Что не так с человеком, который говорит правду?".
У него диагностировали рак поджелудочной железы, и в 2001 году удалили поджелудочную железу вместе с частью желудка и тонкой кишки. Эта процедура привела к развитию диабета. В 2016 году у него случился инсульт, а еще через год он потерял сознание на сцене во время концерта в Оксфорде и был доставлен в больницу.
У Ри остались жена Джоан и дочери Джозефина и Джулия, в честь которых Ри назвал свои хиты.