Прототакситы существовали в девонский период, примерно между 410 и 360 миллионами лет назад. Они выглядели как массивные стволы высотой до восьми метров и диаметром около метра, из-за чего в XIX веке их долго принимали за остатки древних деревьев. Лишь в 1843 году стало ясно, что это не древесина, а отдельные живые организмы.
В начале XXI века прототакситы получили новую интерпретацию: в 2007 году исследователи предположили, что они были гигантскими грибами. Такой вывод основывался на анализе углерода, показавшем, что эти существа, как и грибы, получали питательные вещества из окружающих организмов, а не синтезировали их самостоятельно.
Однако повторное изучение ископаемых образцов с применением современных методов показало, что это объяснение было слишком упрощенным. Новый анализ выявил анатомические и химические особенности, которые не укладываются ни в грибную, ни в растительную модель. По совокупности признаков прототакситы не вписываются ни в одну из известных сегодня групп живых существ.
Авторы пришли к выводу, что прототакситы принадлежали к самостоятельной эволюционной линии, которая полностью исчезла и не оставила потомков. Как отмечает ведущий автор статьи доктор Сэнди Хетерингтон, эти организмы "были формой жизни, но не в том виде, в каком мы привыкли ее понимать", и демонстрируют, что в далеком прошлом эволюция шла по путям, которые сегодня уже не представлены на Земле.