Исследователи из Корнеллского университета (США) и Эдинбургского университета (Великобритания) провели уникальный эксперимент на МКС: астронавт НАСА Майкл Скотт Хопкинс протестировал способность грибка Penicillium simplicissimum и бактерии Sphingomonas desiccabilis извлекать драгоценные металлы платиновой группы непосредственно из космических пород. Главная задача - выяснить, как невесомость влияет на процессы биовыщелачивания, от которых зависит будущее освоение внеземных ресурсов.
Как поясняют ученые, суть технологии в том, что микробы выступают в роли естественных шахтеров: они выделяют карбоновые кислоты, которые связываются с минералами и высвобождают из породы ценные элементы. На Земле этот процесс хорошо изучен, однако в условиях микрогравитации традиционные химические методы работают уже не так эффективно. И это понятно: жидкости перестают активно перемешиваться. А вот "биодобытчики" показали поразительную устойчивость. Более того, грибок не просто выжил в невесомости, а ускорил свой метаболизм, что позволило ему извлекать из образцов метеорита типа L-хондрит больше палладия, чем он добывает на Земле.
Почему для эксперимента выбрали палладий? Этот металл обладает уникальными свойствами: он идеальный катализатор для систем жизнеобеспечения, а его способность впитывать водород (до 900 объемов собственного веса) делает его незаменимым для топливных элементов глубокого космоса. Кроме того, он отличается поразительной стойкостью к коррозии и экстремальным температурам, что чрезвычайно важно для создания ракетных двигателей и электроники. Результаты исследования опубликованы в журнале npj Microgravity.
Между тем идея добычи полезных ископаемых в космосе давно обсуждается в контексте ограниченности земных ресурсов и экологических проблем традиционной горнодобывающей промышленности. Новые научные данные свидетельствуют о том, что запасы ценных металлов платиновой группы, таких как платина, палладий и родий, могут быть скрыты не в далеком поясе астероидов, а гораздо ближе - на Луне. Согласно другому исследованию, опубликованному ранее в журнале Planetary and Space Science, тысячи ударных кратеров на поверхности естественного спутника Земли потенциально содержат богатые залежи этих ресурсов, доставленных астероидами. Расчеты показывают, что до 6500 лунных кратеров диаметром более одного километра могут содержать металлы платиновой группы. При этом в 38 крупных кратерах шириной свыше 19 километров руда, вероятно, сконцентрирована в центральных пиках. И это, наверное, объясняет, почему так много желающих не просто исследовать Луну, а именно "копать" ее.
В интервью "РГ" научный руководитель ИКИ РАН и первого этапа российской лунной программы академик Лев Зеленый говорил: "Интерес "копателей" понятен, так как на спутнике Земли существуют реально большие запасы редкоземельных металлов. Это настоящий "клондайк". По расчетам специалистов, упавший на Луну астероид диаметром, к примеру, полтора километра может содержать различных редкоземельных элементов на сумму до 1,2 квадриллиона рублей. Даже если в результате столкновения с Луной останется лишь один процент массы астероида, стоимость сохранившегося грунта составит примерно 2 триллиона рублей. Причем все это лежит "под ногами", уже в раздробленном состоянии. Правда, искать залежи надо не везде, а в кратерах. Тут сложность".