Официальные лица пояснили, что у лыжников было мало времени на реакцию на сход лавины высотой в два метра и размером с футбольное поле. "Кто-то увидел лавину, крикнул "Спасите!", но она быстро накрыла их", - сказал Associated Press капитан Рассел Грин из офиса шерифа округа Невада. Шестеро участников экскурсии были спасены через шесть часов после того, как лавина обрушилась во вторник утром во время трехдневного похода по Сьерра-Неваде в Северной Калифорнии. В начале этой недели мощный зимний шторм обрушился на западное побережье США. В то роковое утро в 6:49 "Центр лавин Сьерра" объявил предупреждение о стихии, указывая на вероятные крупные лавины в ближайшие 24-48 часов. Неизвестно, знали ли проводники о предупреждении о сходе лавины до выхода в горы.
Жертвы, включая трех проводников, были найдены довольно близко друг к другу, сообщил Грин. Среди погибших и пропавших без вести - семь женщин и двое мужчин в возрасте от 30 до 55 лет. Бригады пока не смогли вывезти жертв с горы из-за экстремальных условий, сообщил он. С воскресенья здесь выпало от 0,9 до 1,8 метра снега. Район также подвергся пронизывающим температурам и штормовым ветрам. "Центр лавин Сьерра" сообщил, что угроза нового схода лавин сохраняется и делает снежный покров нестабильным и непредсказуемым в районе, известном своими крутыми скалистыми утесами.
У всех лыжников были маяки, которые могли посылать сигналы спасателям, и по крайней мере один из гидов смог отправить сообщения, но было неясно, имели ли они так называемые "лавинные мешки", надувные устройства, способные удерживать лыжников у поверхности. В ожидании спасения выжившие использовали оборудование, чтобы укрыться и противостоять температуре, падающей ниже нуля. Выжившие нашли еще троих, погибших во время ожидания спасения. Спасатели использовали снегоходы, чтобы подойти на расстояние 3,2 километра от выживших, а затем аккуратно спустились на лыжах, чтобы не вызвать новую лавину.
Район возле вершины Доннер - одно из самых заснеженных мест в Западном полушарии и десятилетия был закрыт для публики. Как сообщили владельцы коттеджей, в которых жила группа лыжников, в районе озера Фрог, выпадает в среднем около 10 метров снега в год. Эта лавина - самая смертоносная в США с 1981 года, когда на горе Рейнир в штате Вашингтон погибли 11 альпинистов. Каждую зиму в США в лавинах погибает от 25 до 30 человек, согласно данным Национального лавинного центра.