Дело в том, что запасы урана на планете серьезно ограничены, и страны ищут самые разные варианты, как продлить "жизнь" важнейшей отрасли. Скажем, Китай недавно заявил, что создал установку для получения урана из морской воды.
Впрочем, теоретики в свое время предложили радикальный способ решить проблему урана. Это переход к замкнутому топливному циклу на реакторах четвертого поколения (реакторах на быстрых нейтронах). Они способны работать на переработанном ядерном топливе и даже на отходах обычных реакторов. Проще говоря, то, что сейчас хранится как опасный радиоактивный мусор, может стать топливом на многие сотни лет вперед.
Но для таких реакторов нужны материалы, которые выдержат экстремальные условия работы, и прежде всего температуры выше 600 градусов Цельсия. Современные атомные электростанции с реакторами на водяном охлаждении работают при температуре в их активной зоне не более 300-350 градусов.
Созданная российскими учеными сталь подняла этот предел сразу в два раза. За счет чего? Они сфокусировались не на увеличении легирующих материалов, которые обычно добавляют в состав жаропрочных сталей, а занимались микроструктурой сплава, искали оптимальный вариант расположения атомов внутри металла. При его создании использовались компьютерное моделирование и обширные данные о поведении тяжелых жидкометаллических теплоносителей. В итоге полученная сталь удачно сочетает в себе термическую стабильность при температурах до 600 градусов Цельсия с высокой радиационной и коррозионной стойкостью. Новая сталь создает прочную научно-техническую базу для успешной реализации проекта ядерной энергетики четвертого поколения.