Набрали исключительно летчиков-истребителей. Главный конструктор Сергей Королев говорил: "Летчик-истребитель - это и есть требуемый универсал. Он летает в стратосфере на одноместном скоростном самолете. Он и пилот, и штурман, и связист, и бортинженер..." Сито было жесточайшее: из почти трех с половиной тысяч летчиков, подавших документы, для первичной беседы пригласили лишь 347. К медицинскому обследованию допустили 206. По здоровью отчислили 105, а еще 72 отказались сами…
В первый отряд космонавтов входили 9 летчиков ВВС, 6 летчиков ПВО и 5 летчиков авиации ВМФ. Самому старшему, Павлу Беляеву, было 34 года, а самому младшему, Валентину Бондаренко - 24 года.
В первые слушатели-космонавты зачислили только 20 человек. А 27 декабря 1960 года приказом Главкома ВВС была утверждена лидирующая шестерка: капитаны Быковский, Николаев и Попович, старшие лейтенанты Гагарин, Нелюбов и Титов.
"Мы пришли в отряд в один день с Юрием Гагариным, 7 марта 1960 года, - рассказал "РГ" дважды Герой Советского Союза, летчик-космонавт Борис Волынов. - Сначала нас было 12 слушателей, к июню стало 20. Мы прибыли в Москву. Там часть небольшого двухэтажного здания в районе метро "Динамо" была отдана под классы. Холостяков поместили здесь же. У меня уже была семья, сыну два годика. Но жену на всякий случай отправил домой. Потому что не знал, какие будут условия, где будем работать. Все же секретно. Мы знали одно: предстоит испытательная работа на летательных аппаратах, которые "ходят" на больших скоростях. Но не знали, что в космонавтике".
Режим был строгий. В 7 утра - зарядка, в 18 часов 12 минут - окончание занятий. Но многие задерживались: надо было еще почитать материалы. А они все закрытые, секретные. Поэтому только на служебной территории. Вот тебе папочка, сидишь в классе и читаешь. Если конспектируешь, то тоже только в секретной тетрадочке.
Рост кандидатов в космонавты должен был быть не более 170 сантиметров, вес - до 70 килограммов. Тогда ученые ничего не знали о том, как поведет себя человеческий организм в космосе. Поэтому на испытаниях будущих "звездолетов" гоняли в хвост и в гриву.
Только 12 из 20 членов первого отряда совершили космические полеты. Некоторые стали участниками не только первой космической программы "Восток", но и последующих - "Восход" и "Союз".
12 апреля 1961 года мир навсегда изменили 108 минут Юрия Гагарина, ставшего первым космонавтом планеты. В августе того же года Герман Титов первым совершил суточный космический полет.
В августе 1962-го Андриян Николаев и Павел Попович на кораблях "Восток-3" и "Восток-4" осуществили первый в мире "парный" полет. А полет Владимира Комарова на орбиту в 1964 году вошел в историю как первый полет без скафандров, так как "Восход-1", командиром которого выступал Комаров, был многоместным кораблем нового типа.
"Внимание! Человек вышел в космическое пространство!" - эти ликующие слова командира корабля "Восход-2" Павла Беляева 18 марта 1965 года передали все радиостанции мира, когда космонавт Алексей Леонов впервые в истории шагнул в открытый космос. Леонов покинул корабль через 1 час 35 минут после старта. Выход начался на втором витке и длился всего 12 минут 9 секунд. И эти минуты тоже перевернули все представления о возможном и невозможном…
Валерий Быковский и Виктор Горбатко стали "космическими долгожителями". Они совершили по три полета. Один раз в космос летали пятеро: Юрий Гагарин, Герман Титов, Павел Беляев, Евгений Хрунов и Георгий Шонин. Дважды - тоже пять космонавтов: Андриян Николаев, Павел Попович, Владимир Комаров, Алексей Леонов и Борис Волынов.
К сожалению, не всем, кто попал в отряд, было суждено долететь до орбиты. Легендарный первый набор начал терять людей еще до полета Гагарина. Так, 23 марта 1961 года, всего за три недели до полета первого космонавта, от пожара в сурдобарокамере, заполненной кислородом, погиб Валентин Бондаренко. Как это было, "РГ" рассказывал дважды Герой Советского Союза, летчик- космонавт Борис Волынов.
"Небольшая барокамера. Все заставлено банками, склянками, едой, - вспоминал Борис Валентинович. - Когда для сна отбрасываешь спинку кресла, встать уже невозможно, нет места для ног. Когда спинка вертикально, можно "развлекаться" - зарядку делать, бегать, прыгать. Но на одном месте. Я сидел десять суток".
Валентин Бондаренко провел в сурдокамере девять суток. Трагедия произошла на десятые. Как раз когда заканчивался эксперимент. У ног космонавта стояла электрическая плитка, на которой он разогревал пищу. Одновременно Валентин начал снимать с тела медицинские датчики. Протерев покрасневшую кожу ваткой, смоченной в спирте, он, не глядя, бросил ее в корзину для мусора. Но попал на включенную электроплитку. Пожар вспыхнул моментально. Сразу открыть двери оказалось невозможно из-за перепада давления. Когда спасатели все-таки ворвались, было уже поздно… Бондаренко находился еще в сознании. Он бормотал: "Никого не наказывайте. Я сам виноват. Сам..."
Врачи Боткинской больницы восемь часов боролись за его жизнь.
"Это первая гибель в отряде, которую мы все ощутили. И поняли: то, с чем мы имеем дело, - это дело огромного риска", - говорит Борис Волынов.
Остальные случаи выбывания не столь трагичны, но и они, как говорят специалисты, демонстрируют то, сколь труден был путь первых космонавтов. В марте 1961 года Валентин Варламов повредил шейные позвонки. Он был отчислен из отряда и переведен на работу инструктора в Звездном городке. За неделю до полета Гагарина отряд покинул Анатолий Карташов - после тренировки на центрифуге у него обнаружились кровоподтеки, и медкомиссия сочла это достаточным для отчисления. Дмитрий Заикин был дублером Беляева, входил в группу космонавтов, которые готовились к полету на кораблях "Восход" в качестве командира экипажа, но полеты по этой программе были отменены. Потом готовился по программе "Союз 7К-ВИ", однако подвело здоровье.
Были отчисления и из-за нарушения дисциплины. Первым отчислили за самоволку Марса Рафикова. Впрочем, обладатель самого что ни на есть "космического имени" был убежден: всему виной стал намечавшийся развод. Командование решило, что разведенный космонавт Советскому Союзу не нужен.
Драматично сложилась судьба Григория Нелюбова, который шел третьим на полет после Гагарина и Титова. Как говорили, он погорел на кружке пива.
"Там все сложнее, - делился Волынов. - У Гриши подкачало здоровье: у него, к сожалению, была неудача сначала на центрифуге, а потом в термокамере. В термокамере он потерял сознание на моих глазах: при температуре 80 градусов отсидел 50 минут, больше не выдержал. Это для медиков серьезно. И он перестал котироваться как очередник. А потеря статуса играет большую роль. Влияет на психику. И, я думаю, после этого он себе начал разрешать некоторые вещи. Выпили-то они немного. Но Нелюбова и еще двоих зацепил патруль, дошло до скандала. Все это выскочило на самый верх. Там врубили с ходу, и возврата уже не было".
Его дальнейшая судьба сложилась печально. Служил на Дальнем Востоке. Тяжело переживал срыв космической карьеры и надеялся, что его вернут в отряд. Надежды не оправдались, начались проблемы с алкоголем. Григорий Нелюбов трагически погиб под колесами поезда.
Трагедией закончился второй полет Владимира Комарова в апреле 1967 года на корабле "Союз-1". Во время посадки не сработал основной парашют спускаемого модуля и корабль разбился в момент приземления.
Не все знают, что на волосок от гибели был и Юрий Гагарин. При входе в атмосферу теплоизоляция его корабля обгорала неравномерно, что привело к сильному и неравномерному вращению. Возникли громадные перегрузки. После того, как Гагарин катапультировался, примерз клапан редуктора, подававшего кислород в скафандр из баллона. Гагарин начал задыхаться и потерял сознание. К счастью, через некоторое время редуктор заработал, и это спасло первого космонавта планеты от неминуемой смерти. Перед следующими запусками в конструкцию скафандра внесли необходимые изменения и при следующих запусках кораблей "Восток" риск уменьшился, но полностью не исчез, рассказали специалисты "Роскосмоса".
Из 20 пионеров космоса ныне здравствует только один - Борис Волынов. Ему исполнился 91 год!
Да, судьбы членов первого отряда космонавтов сложились по-разному. И подавляющее большинство "первых" по праву заслужили свое место в истории мировой космонавтики, равно как и право называться ПЕРВЫМИ. Навсегда.