
О Нинель Петровой говорили: "думающая балерина". Все ее роли, а среди них Джульетта, Жизель, Нина в "Маскараде", Фригия в "Спартаке", Мария в "Бахчисарайском фонтане", "Сильфида" в "Шопениане" и другие незабываемые героини, всегда отличались высоким лиризмом и полным слиянием образа и личности исполнительницы.
Стать балериной она мечтала с четырехлетнего возраста, хотя, как сама признавалась, мама против этого возражала.
В девять лет Нинель поступила в хореографическую школу, а затем - в Ленинградское хореографическое училище (сегодня - Академия русского балета им. А.Я. Вагановой), где в старших классах стала одной любимых учениц самой Агриппины Вагановой.

В 1944 году на выпускном спектакле "Ромео и Джульетта" хореографа Л.В. Якобсона Нинель Петрова, исполнявшая заглавную роль, поразила всех не столько техникой исполнения, сколько особым лиризмом и нежностью в понимании этой классической роли.
Затем была работа в Ленинградском академическом театре оперы и балеты им. С.М. Кирова, которому она отдала тридцать пять лет жизни, исполнив ведущие партии в спектаклях таких именитых хореографов, как Л.В. Якобсон, Р.В. Захаров, В.И. Вайнонен, В.М. Чабукиани, Л.М. Лавровский, Ю.Н. Григорович и другие. Серьезным испытанием для нее стала роль Фригии в балете "Спартак" Леонида Якобсона, где она танцевала со своим мужем Аскольдом Макаровым. И в этой страстной роли она смогла не изменить своему амплуа, оставшись феей нежности с выразительной, почти скульптурной пластикой, которую задумал Леонид Якобсон.
Многие годы Нинель Петрова проработала балетным педагогом, сначала в родном ей Ленинградском хореографическом училище, а затем - в театре "Хореографические миниатюры". В Ленинградской государственной консерватории им. Н.А. Римского-Корсакова вела курс "Изучение спектаклей классического наследия".