Изначально дворником называли специального слугу, который следил за домом в отсутствие господ. Иногда дворниками даже становились обедневшие дворяне, потому что эта работа была несложной, а статус - высоким. Однако со временем круг обязанностей расширился: они должны были сами следить за чистотой и выполнять хозяйственные работы. Вскоре обедневших дворян сменили крепостные и небогатые свободные люди, причем на эту должность стали набирать рослых и крепких мужчин.
С урбанизацией и ростом доходных домов каждый дворник стал отвечать за целое здание и по долгу службы хорошо знал всех жильцов. При Николае I на них обратили внимание правоохранительные органы. По новому распоряжению дворник должен был сообщать в полицию о всех, кто заселялся в дом или выезжал из него. При Александре II, во время волны терроризма, они следили за жильцами и дежурили ночью, став нижней ступенькой правоохранительной системы, младшими полицейскими. У каждого был свисток: два коротких сигнала означали вызов срочной помощи, длинный - команду кого-то задержать.
Разумеется, у них оставались и прямые обязанности: уборка двора и придомовой территории, проверка чердаков и чуланов, отгон подозрительных личностей и бродячих собак, взаимодействие с трубочистами и водопроводчиками. За дополнительную плату они могли помочь с переноской вещей. Интересно, что дворники противостояли не только хулиганам, но и революционерам, выявляя подозрительных жильцов.
У дворников была особая униформа: фуражка с лаковым козырьком, белый фартук и железная бляха с номером дома. Хороший дворник был вежлив и внимателен - жильцы часто давали им чаевые. Их уважали и жители дома, и полицейские.
Для небогатых слоев, особенно крестьян, приезжавших в город на заработки, эта должность была социальным лифтом. Такая работа была легче, чем в поле. Одним домом могла заниматься целая команда до 10 человек во главе с бригадиром - опытным дворником, обычно тоже бывшим крестьянином, который жил с семьей в отдельной квартире. Место в хорошем доходном доме нередко передавалось от отца к сыну. Самые обеспеченные и знатные дворники были в столице - Петербурге. Впрочем, работа была ненормированной и требовала физической силы.
Параллельно в России XIX века существовали как свободные дворники, работавшие в конкретных домах, так и слуги-дворники (например, Герасим из "Муму" был крепостным слугой-дворником).
К концу XIX века сложилась интересная ситуация. После отмены крепостного права помещики, получившие компенсации и сразу же их потратив, часто переселялись в города, в доходные дома. И там их заселением занимались те самые дворники, некоторые из которых жили лучше своих бывших господ.
После 1917 года старая система сохранялась еще какое-то время, но дворники помогали уже советской милиции. К 1960-м годам их обязанности свелись к уборке территории. В СССР работа дворником оставалась социальным лифтом для желавших переехать в крупный город, так как давала служебное жилье и достойную оплату. Однако очень высокий статус профессии остался в прошлом, в дореволюционной России.