Ключом к выводу стал анализ самих перьев. Динозавры отделились от других рептилий около 240 миллионов лет назад, и со временем у многих из них появилось оперение. Примерно 175 миллионов лет назад возникли пеннарапторы - группа пернатых, которых считают далекими предками современных птиц. До сих пор господствовало мнение, что их перья изначально служили именно для полета. Новое исследование это опровергает.
По версии авторов работы, в какой-то момент эволюции перья у части пеннарапторов сменили функцию. Вместо полета они стали служить терморегуляции - вероятно, как адаптация к климатическим изменениям. Способность летать при этом исчезла. Именно такие крылья были у Anchiornis - пернатого динозавра из этой группы. Современные аналоги того же явления - страусы и пингвины.
"Развитие полета в ходе эволюции динозавров и птиц было гораздо сложнее, чем считалось ранее, - объясняет руководитель работы доктор Йосеф Киат. - Некоторые виды могли развить базовые летные способности, а затем утратить их на более поздних стадиях эволюции".