Калугин, по собственному признанию, впервые попробовал его в 2013 году, влюбился с первой чашки и начал выяснять, что это за растение и где его найти. Оказалось - всюду: высокая многолетняя трава с соцветиями из ярких розовых цветков разрастается даже на пожарищах и вдоль железных дорог. Особенно распространена на Урале и на Алтае. А вот технологии производства чая пришлось поискать.
- В архивах еще царских времен нашел информацию о том, что ферментировали иван-чай в дубовых бочках, а сушили в печах, - поясняет Александр. - Я адаптировал все это к современным условиям и собрал оборудование, какого в России еще не было. К примеру, сушильные барабаны изготовлены по моим собственным чертежам. Первый я сделал из бетономешалки и экспериментировал: сушил траву и разрабатывал рецептуры.
Производство начиналось в гараже площадью около 20 квадратных метров, где предприниматель самостоятельно сушил и фасовал чай. Затем стало тесновато - понял, что надо расширяться. Арендовал здание бывшей больницы и каждый год приобретал новое оборудование. Появились партнеры. А потом пришла в голову идея нового формата продажи напитка - порционно, в бумажных стаканчиках. Внутри мембрана, которая задерживает чаинки. Остается только залить кипятком. Но для иван-чая важно, чтобы это был настоящий крутой кипяток, а не горячая водичка из кулера.
- По сути, идем вслед за "кофе с собой" и формируем новый рынок. Пока наша продукция представлена на автозаправках, но надеемся, что скоро попадет и в крупные торговые сети как региональный продукт - уральский иван-чай, - делится планами предприниматель.
- В Челябинской области около 20 производителей иван-чая, в основном в горнозаводской зоне. Все стремятся отличаться друг от друга упаковкой, названием, позиционированием. Реализация в основном идет на выставках и ярмарках, - пояснила старший консультант челябинского Центра компетенций в сфере сельхозкооперации и поддержки фермеров "Мой бизнес" Ирина Асанова. - Но у Калугина совершенно новый подход - чай в стаканчиках с символикой нашего региона можно сразу попробовать.
Сегодня это одно из крупнейших в стране производств старинного напитка- на фабрике выпускают до 10 тысяч стаканчиков в день и планируют увеличить объемы в три-четыре раза. Товар расходится по всей России.
Кстати, в областном минсельхозе напомнили: с прошлого года иван-чай включен в перечень сельхозпродукции, на производство которой можно получить господдержку - гранты на сумму от 10 до 70 миллионов рублей, но для этого нужно, чтобы в сельхозкооператив объединились не менее пяти производителей, занимающихся сбором сырья и реализацией продукции.