В дублинском Тринити-колледже Эммет показал себя ярким полемистом. Его выступления имели огромный успех среди студентов. Однако красноречие Эммета привело к тому, что потенциальному смутьяну указали на дверь.
Когда ирландские патриоты подняли восстание (1798), Эммет в боях не участвовал, был связным. Власти жестоко подавили это выступление. Эммету пришлось бежать за границу (1799). Лидеры "Объединенных ирландцев" либо погибли, либо попали за решетку. И в свои 20 лет Эммет фактически оказался во главе этой организации.
Он считал, что патриотам надо заручиться поддержкой. В Париже он встретился с Наполеоном (1801), который был восхищен гостем. И все-таки Эммет опасался, что, помогая восстанию, французы могут использовать Ирландию как плацдарм для завоевания Англии.
Вернувшись на родину (1802), Эммет успел проститься с умиравшим отцом. Деньги, полученные по завещанию, он потратил на создание складов оружия. Разумеется, конспирация соблюдалась, даже слишком - о некоторых складах знал только Эммет, который жил под вымышленным именем. И когда соратники начали восстание (июль 1803 года), их действия часто сопровождались неразберихой и фатальным невезением. В это же время Роберт без памяти влюбился в сестру своего друга - Сару Карран.
Власти подавили мятеж. Начались репрессии. Мать умоляла Эммета бежать за границу, но 25 августа его схватили, а 19 сентября судили. Сара просила отца, опытного адвоката, стать защитником Эммета. Но отец отрекся от дочери, выгнал ее из дома и наотрез отказался участвовать в процессе. Тогда обратились к МакНалли, тоже известному адвокату. Позже выяснилось, что он являлся британским шпионом. В итоге Эммет остался без защиты.
Впрочем, он и не надеялся на помилование. Выступая на суде, Эммет сказал о своей мечте - устроить просвещенную независимую республику, воскресить нацию. Да, он потерпел поражение и его ждет смерть. Однако у него есть одна просьба: пусть его могильный камень останется без эпитафии, потому что только последующие поколения ирландцев смогут оценить его жизнь.
В американском штате Айова ирландские переселенцы основали в середине XIX века городок Эмметбург, ныне - побратим Дублина. Ко Дню святого Патрика там с 1966 года выпускают сувенирные "ирландские доллары" с изображениями Роберта Эммета. Здесь представлены монеты 1969, 1972 и 1980 годов (слева направо).
Суд приговорил Эммета к повешению и отсечению головы. Посмотреть на казнь собралось до двухсот тысяч жителей Дублина. Тело Эммета оставалось на виселице более получаса, потом ему отсекли голову. Когда кровь стекала в канаву, женщины из толпы, отгоняя собак, принялись макать в нее носовые платки и тряпочки - считалось, что кровь мученика целительна. В тюрьме с казненного сняли посмертную маску. Дальнейшая судьба тела неизвестна.
После гибели Эммета его портреты появились едва ли не в каждом ирландском доме, а движение за суверенитет Ирландии стало массовым. Но только через полтора века (1949) Ирландия стала независимой республикой.
