История охраны Тункинской долины началась еще в конце 1950-х годов, когда произошло сокращение численности диких животных в тайге и степях. В 1957 году на площади 60 тысяч гектаров был создан заказник, и на три года там запретили охоту, вырубку леса и заготовку кедровых орехов.
Но этих мер оказалось недостаточно, и над регионом нависла угроза масштабной экологической катастрофы. В эпоху активного хозяйственного освоения страны к концу 1980-х в Тункинском районе работало свыше 40 лесозаготовительных предприятий. Специалисты предупреждали, что при сохранении темпов вырубки уже через 10-20 лет Тункинская долина могла лишиться не только лесов, но и водных ресурсов - рек, озер и источников, при этом дебит ручьев уже уменьшался.
Ключевую роль в спасении уникальной природы сыграли два человека - уроженец долины и депутат Ардан Ангархаев и председатель Совета министров Бурятской АССР Владимир Саганов. Ангархаев, в прошлом учитель физики, а позже журналист и издатель, выступил с инициативой создать на этой территории национальный парк. Владимир Саганов поддержал идею и лично участвовал в согласовании проекта на уровне республиканских и союзных властей. В результате в 1991 году, в последний год существования СССР, было подписано постановление о создании особо охраняемой природной территории.
Тункинский нацпарк - настоящий рай для биологов и любителей дикой природы. Здесь обитают сотни редких видов животных, например снежный барс, сибирский горный козел, манул, лесной северный олень, а также хищные птицы: беркуты, черные грифы и орланы-белохвосты.
Особую ценность представляет флора парка: в его границах произрастает более 1,2 тысячи видов растений. Среди них - редчайшая мегадения Бардунова, которую считают одним из древнейших растений Байкальского региона. Долгое время все думали, что мегадения исчезла из этих мест, ведь ее ближайшие родственники встречались только на Дальнем Востоке и в Тибете. Но в 1953 году студент-ботаник из Иркутска Леонид Бардунов обнаружил ее в Тункинской долине. Собирая гербарий, он поначалу принял растение за фиалку - именно поэтому вид впоследствии получил имя студентов.
Сегодня мегадению Бардунова можно найти лишь в четырех локациях нацпарка. Она растет в особых условиях: на сырой почве у родников, в руслах ручьев, на известковой песчано-древяной почве с щебнем, либо в моховых подушках недалеко от истоков. Места ее произрастания тесно связаны с выходами известняков - иногда родники пробиваются даже из небольших пещер, промытых водой. Окружают эти участки узкие полосы смешанного леса: где-то преобладает елово-сосновый лес с березой и кустарниками, а где-то - лиственнично-сосновые насаждения с разнотравьем. Каждый год сотрудники парка совместно с учеными Сибирского института физиологии и биохимии растений СО РАН проводят учет этого уникального растения, которое является живым свидетелем доледниковой эпохи.
Не меньшее внимание уделяется и другим редким растениям, в том числе орхидеям. Например, крупноцветковый венерин башмачок с его эффектными темно-розовыми и малиновыми лепестками - одно из украшений тункинских ландшафтов. Еще один примечательный вид - ятрышник шлемоносный. Свое название он получил из-за необычной формы цветков, напоминающих заостренный воинский шлем, а пятнышки на лепестках похожи на россыпь драгоценных камней. Название рода связано с древнерусским словом "ятро" - так называли округлый подземный клубень растения. Ятрышник встречается только на здоровых, хорошо дренированных почвах, известковых, нейтральных, богатых азотом.
Сейчас под особой охраной находится вся Тункинская долина площадью 1,1 миллиона гектаров. Ежегодно сюда приезжают до 250 тысяч туристов. Для гостей парка созданы комфортные условия: работают визит-центры, юрточный комплекс, интерактивный музей, а также проложено 12 туристических маршрутов.