Обыкновенный уж - змея средних размеров. Обычно длина его тела достигает примерно метра, но самки порой вырастают до полутора метров. Самый заметный отличительный признак - два симметричных ярких пятна на голове в районе шеи. Чаще всего они желтые или оранжевые, и именно из-за них в народе пятна прозвали "желтыми ушами". Впрочем, оттенок может быть и бледным, почти белым, а в отдельных случаях пятна и вовсе слабо выражены.
Окрас верхней части тела бывает разным: от темно-серого и оливкового до бурого и черного. Брюхо, как правило, светлое, с темной полосой вдоль центра. Именно "желтые уши" помогают безошибочно отличить ужа от других змей, в том числе от ядовитой гадюки. А голубые глаза, например, являются признаком линьки.
Связь ужа с водной средой отражена даже в его латинском названии - Natrix, что означает "пловец". Эти змеи прекрасно плавают, ныряют и способны долго находиться под водой. Предпочитают влажные биотопы: берега водоемов, пойменные луга, низинные болота, сырые участки леса. Нередко ужи селятся поблизости от жилья человека - их можно обнаружить в сараях, на огородах и дачных участках.
Питаются они в основном лягушками, чесночницами и жабами. Реже уж охотится на мелкую рыбу, ящериц, мышей и полевок. Как и все змеи, добычу он заглатывает целиком.
По словам эксперта, активность у ужей дневная. На зимовку они уходят в октябре-ноябре, а просыпаются в марте-апреле. Весной наступает период спаривания, а уже в июле самки откладывают яйца - в одной кладке бывает от 4 до 28 яиц. Примечательно, что уж - единственная местная змея, которая откладывает яйца (гадюки и медянки рождают детенышей живыми).
В случае угрозы уж способен на эффектный трюк - притвориться мертвым. Это явление известно как танатоз. Змея расслабляет тело, открывает пасть, высовывает язык, создавая полную иллюзию смерти. Для усиления эффекта она может выделить жидкость из клоакальных желез с неприятным запахом, словно намекая: "смотри, я еще и протух, совсем невкусный".
Вокруг этой змеи сложилось немало мифов, причем многие из них носят позитивный оттенок. В славянской культуре уж считался покровителем дома и хозяйства. Его появление в жилище воспринимали как добрый знак, сулящий достаток и благополучие. Считалось, что, истребляя мышей, ужи помогают сберечь урожай. Убить ужа было большим грехом.
Одно из устойчивых заблуждений гласит, что ужи пьют молоко в коровниках. На деле их организм не способен усваивать молоко из-за отсутствия нужных ферментов. Зато погреться в теплом коровнике змея действительно может: тепло жизненно необходимо рептилиям для нормальной жизнедеятельности.
Таким образом, обыкновенный уж - совсем не опасный, а напротив, полезный сосед. Он не представляет угрозы для человека и играет важную роль в природе, помогая регулировать численность грызунов и земноводных.