Окуда возглавлял Toyota в период, когда японский автоконцерн резко расширил производство за рубежом и окончательно превратился из национального промышленного гиганта в одну из крупнейших глобальных автомобильных корпораций.
Особенность карьеры Окуды заключалась уже в том, что он не принадлежал к семье Тоёда, основавшей компанию и традиционно сохранявшей огромное влияние на ее руководство.
Окуда родился в 1932 году в префектуре Миэ, а в Toyota пришел в 1955 году рядовым сотрудником бухгалтерского подразделения. Он постепенно прошел практически всю корпоративную лестницу и в 1995 году стал президентом компании - первым за почти три десятилетия руководителем Toyota, не принадлежавшим к семье основателей.
Продвижению Окуды не всегда помогал его характер. Еще молодым сотрудником он приобрел репутацию человека, готового задавать начальству неудобные вопросы. Работая с корпоративными расходами, Окуда требовал объяснений по сомнительным операциям независимо от ранга ответственного за них менеджера. Позднее он вспоминал, что из-за прямолинейности коллеги считали его слишком дерзким. Однако именно самостоятельность впоследствии стала одной из характерных черт его руководства Toyota.
Президентом компании Окуда стал в непростое для японских производителей время. Сильная иена ухудшала конкурентоспособность экспорта, а позиции Toyota на внутреннем рынке испытывали давление. Ответом стала стратегия Vision 2005, которую Окуда продвигал с 1996 года. Ее важнейшей составляющей был отказ от чрезмерной зависимости от экспорта автомобилей из Японии в пользу расширения производства непосредственно на основных зарубежных рынках.
Toyota ускорила создание и расширение производственных баз за пределами страны, превращаясь в компанию, которая не просто продавала японские автомобили всему миру, а производила их в Северной Америке, Европе и Азии. За десятилетие зарубежные продажи Toyota более чем удвоились, а глобальные продажи выросли примерно на 67 процентов. Именно поэтому Окуду правильнее считать не одним из "отцов японского экономического чуда" 1950-1970-х годов, а одним из архитекторов следующего этапа - глобализации японской промышленности.
С именем Окуды связан и другой поворотный момент в истории Toyota - появление Prius. Проект автомобиля нового поколения возник еще до его прихода на пост президента, однако именно при Окуде разработка получила мощный управленческий импульс. Он настоял на ускорении работ, и первый серийный Prius появился в 1997 году - примерно на год раньше первоначально намеченного срока. Окуда считал принципиально важным, чтобы Toyota первой вывела на массовый рынок полноценный бензиново-электрический гибрид. В дальнейшем Prius стал одним из наиболее узнаваемых автомобилей Toyota и фактически сделал гибридные технологии частью массового мирового автопрома.
При этом Окуда сохранял удивительную для японской корпоративной культуры независимость даже после того, как оказался на вершине компании. Он не боялся публично затрагивать особенно чувствительный для Toyota вопрос - роль семьи основателей. Накануне вхождения Акио Тоёды, внука основателя компании Киитиро Тоёды, в совет директоров Окуда заявил, что принадлежность к знаменитой семье сама по себе не должна давать права руководить концерном и претендент должен доказать свои способности. Для Toyota, где фамилия основателей имеет почти сакральное значение, подобные заявления были весьма необычными.
В 1999 году Окуда перешел с поста президента на должность председателя Toyota и оставался председателем до 2006 года. Компания при нем продолжала реформировать систему управления, делая ее менее вертикальной, ускоряя принятие решений и приспосабливая организационную структуру к управлению глобальным бизнесом. Сама Toyota при проведении реформ начала 2000-х прямо называла среди целей новой системы повышение скорости принятия решений и усиление координации деятельности компании по всему миру.
Однако влияние Окуды давно вышло за пределы автомобильной промышленности. В 2002-2006 годах он возглавлял Keidanren - Японскую федерацию бизнеса, наиболее влиятельное объединение крупнейших корпораций страны. На этом посту Окуда стал фактически одним из главных представителей японского крупного бизнеса в диалоге с правительством и участвовал в обсуждении экономических реформ и долгосрочной стратегии развития страны. Позднее он также возглавлял Японский банк международного сотрудничества.
Поэтому в Японии смерть Хироси Окуды воспринимается не просто как уход очередного бывшего руководителя крупной корпорации. Он принадлежал к поколению менеджеров, которое получило в наследство созданные в эпоху японского экономического чуда промышленные гиганты и должно было найти для них новое место в совершенно другой мировой экономике.
В случае Toyota ответом Окуды стали глобализация производства, снижение зависимости от экспорта из Японии, ускорение технологических проектов и более самостоятельная корпоративная культура. Сегодня Toyota воспринимается прежде всего как глобальная компания, выпускающая автомобили практически по всему миру.
Значительная часть этой трансформации пришлась именно на годы, когда стратегию концерна определял Хироси Окуда.