"Есть старая шутка: две ошибки не делают право, но два Райта делают самолет", - говорится на сайте Национального музея авиации и космонавтики Смитсоновского института. Два талантливых, но скромных владельца велосипедных магазинов на Среднем Западе США создали технологию, изменившую мир. Братья Райт стали также первыми пилотами своего самолета, названного Flyer: 17 декабря 1903 года они по очереди совершили несколько полетов в песчаных дюнах Китти-Хок.
Как отмечают историки, их успех стал возможен благодаря упорству и системному подходу: они сосредоточились на изучении управления полетом, а не просто на установке более мощного двигателя, как многие другие экспериментаторы. Их опыты в аэродинамической трубе позволили создать эффективное крыло и пропеллеры, а разработанная система аэродинамического управления стала основой для конструирования самолетов. 22 мая 1906 года братья получили патент на изобретение.
О них говорят как о единой личности - "братья Райт". Но Уилбур и Орвилл, родившиеся в многодетной семье епископа евангелической церкви, где были еще два старших брата и младшая сестра, - это, как пишут, два совершенно непохожих человека, каждый из которых внес в свое сотрудничество уникальное мировоззрение и таланты. Уилбур - уравновешенный, начитанный, отличник. Орвилл - энергичный, импульсивный, любознательный, рано проявил интерес к науке и технике.
Безусловно, Орвилл и Уилбур создали свой самолет не на пустом месте. К тому времени сама идея полетов на аппаратах тяжелее воздуха уже нашла практическое воплощение. Так, немецкий энтузиаст-планерист Отто Лилиенталь к 1896 году совершил уже около двух тысяч безмоторных полетов на сотни метров, создал 18 планеров, экспериментировал с рулями управления. В поисках наилучшей конструкции братья Райт использовали в расчетах формулы аэродинамики и данные испытаний Лилиенталя. Но главное - они построили собственную аэродинамическую трубу, в которой, на современном языке, тестировали разные варианты крыльев.
Первым самолетом братьев стал планер с установленным на нем легким бензиновым двигателем мощностью 12 л.с. Двигатель изготовил Чарльз Тэйлор, механик из веломастерской Райтов. Специалисты отмечают, что большой заслугой изобретателей стало создание деревянных воздушных винтов с чрезвычайно высокой для своего времени эффективностью. Кто-то очень образно и точно подметил: братья Райт оказались первыми, у кого управляемый планер "подружился" с мотором.
Братья Райт создали несколько планеров, совершенствуя их конструкции. Один из самых знаменитых - планер 1902 года, за который они как раз получили патент США № 821393. В нем впервые была описана система аэродинамического управления. Изобретатели смогли полностью контролировать летательный аппарат по трем осям: продольной, поперечной и вертикальной.
Впрочем, до сих пор ведутся споры, действительно ли братья Райт были первыми создателями управляемых пилотируемых аппаратов с двигателем. Почему? Как отмечается, в конструкции Flyer отсутствовали колеса, он нуждался во встречном ветре, есть и некоторые другие расхождения в его конструкции с современными представлениями о летательных аппаратах. Тем не менее именно полет Flyer 17 декабря 1903 года Международная авиационная федерация признает "первым пилотируемым и управляемым полетом аппарата тяжелее воздуха с двигателем".
К сожалению, в одном из полетов на самолете братьев Райт впервые в мире погиб авиапассажир. Это случилось 17 сентября 1908 года. Орвилл Райт прибыл в Форт-Майер для демонстрации своего детища представителям армии США. Поэтому "на борту" был также в качестве пассажира лейтенант Томас Селфридж.
Орвилл поднял самолет в воздух и совершил четыре круга вокруг военной базы на высоте около 50 метров. При выполнении пятого разрушился пропеллер правого мотора, его осколки повредили тросы, соединявшие элементы конструкции, из-за них заклинило руль. Летательный аппарат почти полностью потерял управляемость. Орвиллу удалось перевести его из падения в подобие планирования, но столкновения с землей избежать не удалось.
Лейтенант Селфридж, сидевший впереди, и Орвилл, сидевший позади него, были выброшены со своих мест. Лейтенант ударился головой о вертикальную стойку, соединявшую верхнее и нижнее крылья. Получил перелом основания черепа и через три часа скончался, не приходя в сознание. Орвилл получил перелом бедра и ребер, а также множественные ушибы, после чего провел семь недель в больнице.
На фотографиях, сделанных перед полетом, видно, что на голове Орвилла была кепка, а Томас Селфридж был вообще без головного убора. Мнение нейрохирургов, оперировавших Селфриджа в попытке спасти его жизнь, было однозначным: если бы на лейтенанте был защитный шлем, он остался бы в живых.
После этой катастрофы все военные пилоты армии США, а затем и других государств, начали носить защитные шлемы, напоминавшие шлемы игроков в американский футбол. Позднее они стали изготавливаться из металла и композитных материалов.
Разбогатев, Уилбер и Орвилл Райты в ноябре 1909 года создали свою авиационную компанию Wright Company. Однако позже у братьев начались патентные споры с их основным конкурентом - Гленном Кертиссом, выпустившим в годы Первой мировой войны 10 тысяч самолетов. В 1917 году правительство волевым решением выкупило патенты у спорщиков, передав их в общее распоряжение Ассоциации производителей самолетов. По иронии судьбы, отмечают историки, в 1929 году компания, основанная братьями Райт, объединилась с компанией Кертисса, образовав Curtiss-Wright Corporation. Она существует до сих пор.
Старший из братьев Райт умер от брюшного тифа в возрасте 45 лет. Младший пережил его на 36 лет. Орвилл Райт был членом Национального консультативного комитета по аэронавтике (NACA), предшественника NASA. Получил множество почетных степеней от университетов США и Европы, в 1930 году стал первым лауреатом медали Даниэля Гуггенхайма за выдающиеся достижения в аэронавтике. Ушел из жизни 30 января 1948 года.