22 декабря 1978 года Чикатило совершил свое первое убийство - жертвой стала ученица 2-го класса Лена Закотнова, чье тело обнаружили рядом с мостом через реку Грушевку в Шахтах Ростовской области.
Директор училища тогда опознал по фотороботу Чикатило, после чего следователи начали его подозревать в убийстве, но в районе Грушевки, как оказалось, жил Александр Кравченко - ранее его уже судили за подобное убийство ребенка. В итоге задержали не Чикатило, а Кравченко, после чего вынудили признаться в содеянном.
"Многие следователи считают, что Кравченко виновен, но я считаю: если бы его не осудили, а привлекли к ответственности Чикатило, то более 50 убийств, которые потом произошли, не было бы", - говорит следователь Яндиев.
Когда Чикатило задержали в 1990 году, тот сам начал рассказывать об убийстве девочки Лены, хоть дело уже и считалось закрытым. А позже Яндиев узнал, почему Кравченко взял на себя вину за чужое убийство: как выяснилось, в одной камере с ним сидел заключенный, который над ним издевался.
5 июля 1983 года Кравченко расстреляли по смертному приговору. В 1990-м этот приговор отменили. В феврале 1994 года за более чем 50 убийств расстреляли уже Чикатило.