В пресс-службе Шведского музея естественной истории (NRM), комментируя необычную находку, уточнили, что речь идет о гавиалах - группе крокодилов, отличающихся длинной и узкой мордой. Сегодня науке известны только два их вида указанного вида рептилий: гавиал (Gavialis gangeticus), обитающий в Южной Азии, и ложный гавиал (Tomistoma schlegelii), встречающийся в Южной и Юго-Восточной Азии. Однако находки окаменелостей показывают, что на протяжении более 100 миллионов лет гавиалы были распространены практически по всему миру, причем многие из них обитали на мелководье.
Исследователи отмечают, что несколько окаменелостей древних крокодилов были обнаружены еще в 1920-х годах в Египте, в формации Мокаттам возрастом около 45 миллионов лет. Среди находок оказался почти полностью сохранившийся череп. Изначально ученые считали, что он принадлежит представителю рода Tomistoma, однако новые методы палеонтологических исследований позволили пересмотреть эту версию.
С помощью компьютерной томографии исследователи изучили внутреннюю структуру черепа и обнаружили ряд отличий от представителей Tomistoma. Это позволило установить, что перед учеными находится неизвестный ранее вид. Особое внимание привлекла одна деталь относительно хорошо сохранившегося черепа - отсутствие кончика морды. Именно эта особенность и породила необычную ассоциацию с одним из самых известных памятников Древнего Египта.
"Учитывая это сходство со сфинксом, мы дали новому виду крокодила название Herugavialis cairensis - в честь египетского бога Херу, который, возможно, вдохновил создание знаменитого монумента", - рассказал Пол Берк, ученый из NRM и первый автор исследования.
При этом, как отмечается, Herugavialis был далеко не единственным крокодилом, жившим в Египте в тот период. В мелководных морях, покрывавших значительную часть региона, обитали как минимум еще два вида гавиалов. По словам Берка, за последние 50 миллионов лет Средиземноморский регион отличался большим разнообразием крокодилов. При этом их видовое разнообразие менялось с течением времени, по-видимому, вслед за изменениями глобальной температуры и уровня моря. В конечном итоге крокодилы полностью исчезли из этого региона после того, как около шести миллионов лет назад Средиземное море высохло.