Вечером в воскресенье на Манежной площади и в Александровском саду было как всегда многолюдно. Первыми струйки дыма, тянущиеся из-под крыши Манежа, замечает отдыхающая на лавочках молодежь. Вскоре в сумерках становятся видны язычки пламени. На часах половина десятого. Публика понимает, что это пожар, и начинает подбираться поближе. Тревогу бьет сотрудник патрульно-постовой службы, дежурящий на Моховой улице. Первые сирены проносятся над площадью через десять минут. К желтым стенам Манежа, с трудом выбираясь из плотного потока машин, идущих по Моховой улице, одна за другой подъезжают пожарные автомобили. Почти сразу пожару присваивают пятую - высшую - категорию сложности. Огнеборцы, задрав головы, раскатывают шланги. Среди них, прихлебывая прохладное пиво, прохаживаются раззадоренные молодые люди. Восхищенно матерясь, они путаются под ногами пожарных. Между тем огонь заметно разрастается, языки пламени, раздуваемые ветром, тянутся на высоту сорока метров. Плотный дым с искрами идет в сторону здания факультета журналистики МГУ. Прибывают пожарные краны, они окружают здание и начинают поливать полыхающую крышу. В масштабах Манежа мощные струи выглядят слабосильными ручейками из протекающего крана.
- Не потушат, - сидя верхом на скамейке, уверяет окружающих плотный мужчина. - Пеной надо все завалить, чтобы огонь задохнулся.
Публика одобряет это замечание. Всем хочется, чтобы пожар стал еще красивее.
Руководить тушением приезжает глава МЧС Сергей Шойгу. Кроме него на месте происшествия побывал премьер-министр Михаил Фрадков и мэр столицы Юрий Лужков.
В здании приемной Государственной Думы начинает работать штаб по ликвидации пожара.
- Не ищите здесь никакого терроризма, никаких диверсий, - сказал мэр нахлынувшим журналистам. - Причины пожара наверняка связаны с обыденными хозяйственными моментами.
Градоначальник выдвинул версию:
- Пожар, возможно, возник из-за продувки вентиляционных систем, в результате чего произошло короткое замыкание.
На вопрос, что горит в Манеже, мэр ответил, что гореть там нечему.
- Все экспонаты строительной выставки "Камень-2004", которая закрылась накануне вечером, были вывезены, - сказал Юрий Лужков. - Экспонаты выставки Сергея Андрияки, которая должна была начаться в конце марта, еще не завезены.
В 22.45 раздается сильный треск - средняя часть крыши проваливается внутрь. Те стекла, которые не успели лопнуть от жара, вылетают. Теперь огонь бушует внутри Манежа, отчего здание становится похоже на гигантский новогодний фонарик со свечкой внутри.
Как стало известно позже, под фрагментами кровли и карниза оказались пожарные, работавшие у самой стены Манежа.
- Погибли 28-летний прапорщик 47-й пожарной части ЦАО Геннадий Золотков и 32-летний прапорщик 2-й пожарной части ЦАО Эдуард Фомин, - сообщили "РГ" в отделе информации Главного управления ГО и ЧС столицы. - Еще один пожарный - командир отделения 47-й пожарной части 34-летний прапорщик Дмитрий Пантюхин получил ожоги лица и верхних дыхательных путей. На вертолете он госпитализирован в институт Склифосовского. Врачи оценивают его состояние как тяжелое, но стабильное.
Милиционеры пинками выпроваживают обнаглевших зевак за турникеты. Со стороны Моховой торчит пожарная лестница, закованный в брезент смельчак льет с нее воду. На улицах, прилегающих к Манежу, страшное половодье. На Большой Никитской посреди проезжей части стоит пожарная машина, из брюха которой во все стороны брызжет вода. У Российской государственной библиотеки над открытым люком, из которого вылезает оранжевая кишка шланга, стоит пожарный УГПС ГУВД столицы.
- Качаю воду, - кратко объясняет он. - Сейчас должны прислать вертолеты.
Однако до этого дело не доходит, вертолеты так и не появляются.
- Чего там тушить?! - перекрывая рев насоса, кричит другой брандмейстер. - Манеж - это пустой сарай, внутри только крыша догорает. Жара дикая, как от доменной печи. Туда полезет только псих. Так и будем стоять - поливать как газон.
Всего в тушении задействованы 250 пожарных и около 100 машин.
Через большие окна исторического здания прекрасно видно, какое внутри пекло. Крыша отваливается крупными кусками, огонь с удвоенной силой пожирает очередные порции топлива - балки и деревянные перекрытия. Искры взлетают на большую высоту. Дым идет то белый, то грязно-желтый. К одиннадцати часам от крыши ничего не остается. Теперь Манеж плоский и похож на гигантский мангал.
Полностью перекрыто движение на Большой Никитской до Романова переулка и на Моховой - от Воздвиженки до Тверской. Моховая занята спецтехникой. Спасателям сильно мешают частные автомобили, густо припаркованные в этом месте. Среди машин от одного люка к другому бродят диггеры в белых касках. Круг оцепления постоянно расширяется. Подземный комплекс на Манежной площади закрыт, милиция подгоняет играющих в автоматы - те спешно проигрывают "заряженные" в машины деньги и уходят за ограждения.
Очаг возгорания был локализован в 23 часа 45 минут - к тому времени всю крышу сожрал огонь, и Манеж превратился в банальную, пусть и очень большую печь, набитую раскаленными углями. Деваться огню было некуда - толстые стены выдержали высокую температуру. Опасность представляли искры, вместе с теплым южным ветром летящие в сторону корпусов МГУ. В учебном корпусе журфака дежурили пожарные расчеты.
Пожарные "добили" огонь к трем часам ночи. В девять часов утра из развалин еще сочится дым. Пожарные приступили к разбору завалов - несгоревшие фрагменты внутренней отделки Манежа и обугленные балки ковшами бульдозеров грузят в самосвалы и увозят на свалку. Движение по Моховой полностью восстановлено. К ближайшим зданиям можно пройти, лишь показав удостоверение, говорящее о том, что человек идет работать, а не праздно шататься. С утра на факультете журналистики переполох. Студенты и преподаватели торопятся на занятия, по дороге пытаясь разглядеть здание Манежа. Все переживают: не случилось ли что с фасадом и окнами. Но с факультетом все в порядке, лекции продолжаются. Как сказал декан факультета журналистики Ясен Засурский, слегка пострадала лишь крыша церкви Святой Татьяны и библиотека имени Горького - в ее здании от жара лопнуло несколько стекол. На зданиях копоти нет, но по асфальту текут грязевые потоки, а снег всюду почернел.
Сам Манеж со стороны Моховой огораживают бетонными бордюрами - чтобы пронырливые автомобилисты не вздумали здесь парковаться. Работники коммунальных служб оттирают от копоти рекламные щиты. На ветру полощутся почерневшие флаги. В половине десятого утра на пепелище вновь прибывает мэр Москвы Юрий Лужков. В окружении многочисленной свиты он обходит то, что осталось. Идя вдоль решетки Александровского сада, мэр попадает под струю воды, бьющую из неисправного шланга. К протечке бросаются мужчины с весомыми погонами на плечах и лично заворачивают кран. Лужков бесстрашно заходит внутрь выгоревшего памятника архитектуры - над головой покачиваются изорванные пруты арматуры. От крыши остался небольшой кусочек над входом со стороны РГБ. На проводах висят остатки водосточной трубы. Пожарные сломали козырек над входом - чтобы не свалился на голову рабочим. Наверху стоят спасатели в касках и меланхолично ковыряют ломами обгоревший камень.
На месте работают сотрудники испытательной пожарной лаборатории и следователи прокуратуры. Вчера прокуратура Москвы возбудила уголовное дело по статье 168 УК РФ (уничтожение или повреждение имущества по неосторожности). В настоящее время комиссия, расследующая причину пожара в Манеже, рассматривает три версии случившегося. Среди них - халатность строителей, производивших сварочные работы, неисправность электропроводки и умышленный поджог. Последнюю версию проверяют в первую очередь.