Интересно происхождение архивных материалов, на которых основана книга. После подавления крестьянского восстания документы этого периода, принадлежавшие Тамбовскому губернскому военному комиссариату, хранились в здании Зимней церкви Казанского монастыря. В 1933 году их было решено сжечь. Опыта уничтожения документов тогда было еще мало, поэтому в момент сжигания в церкви возник пожар. Горящие бумаги залили водой, забросали песком и забыли о них. В результате образовался «археологический пласт», который обнажился через пятьдесят лет, когда архив переезжал в другое здание. Сенников совершенно случайно обнаружил часть уцелевших документов, заинтересовался ими. Они-то через двадцать лет и стали основой для книги.
В ней использованы также воспоминания участников и свидетелей тех событий, материалы Тамбовского областного государственного архива.
Автор книги, например, убедительно доказывает, что Александр Антонов не был единоличным руководителем восстания. Сначала он командовал одной из дружин, а затем стал начальником штаба одной из трех повстанческих армий. По версии Сенникова, общее руководство восставшими осуществлял поручик Русской армии, полный Георгиевский кавалер Петр Токмаков – уроженец села Иноковка Кирсановского уезда. Одновременно он был председателем Союза трудового крестьянства.
Документы также свидетельствует, что в разгар крестьянской войны сопротивление приняло организованные формы с четкой политической программой. Даже сегодня программу можно брать за основу и создавать на ее базе социально направленную демократическую партию.
Восстание было жестко подавленно, причем в основном руками латышей, австрийцев, венгров, китайцев. На Тамбовщине «отличился» будущий маршал Михаил Тухачевский – он был первым красным командиром, применившим отравляющие газы против своего народа.
На территории Тамбовской губернии и в самом Тамбове наспех было создано несколько концлагерей, в которых в качестве заложников содержались дети, женщины, старики. Самих участников восстания расстреливали без особых церемоний. В середине 90-х годов тамбовский «Мемориал» установил основные места массовых казней и захоронений. Например, в здании, где сейчас располагается Дворец бракосочетаний, в 20-е годы заседала полномочная комиссия ВЦИК, на которой председательствовал В. Антонов-Овсеенко. Здесь же была оборудована тюрьма, где содержали и расстреливали приговоренных, в том числе и детей в возрасте 13-16 лет.
Ученые-историки предъявят книге Б. Сенникова множество претензий, в том числе и справедливых. Во-первых, книга не очень удачно выстроена, во-вторых, несколько перегружена публицистическими оценками событий. Но у нее есть главное и неоспоримое достоинство – она стала ярким фактом тамбовского краеведения, пособием для дальнейших исследований нашей непредсказуемой и запутанной истории.