По результатам опроса ведущих спортивных изданий Старого Света, первой обладательницей этого почетного звания стала Мария Степанова. Российская баскетболистка набрала 152 голоса. Интересно, что конкуренцию Маше составили еще два игрока ВБМ-СГАУ. Это бельгийка Энн Воутерс и испанка Амайя Вальдеморо, занявшая в итоге второе место. Кроме того, на почетное звание претендовали полячки Марго Дидек и Агнешка Бибржичка, венгерка Далма Иваньи, чешка Хана Мачова.
Началась ее профессиональная баскетбольная карьера с московского ЦСКА в 1997 году. За восемь лет, проведенных на баскетбольных площадках, Мария Степанова стала обладательницей множества титулов и наград: чемпионка мира (1998), трехкратная чемпионка Европы (1999, 2001, 2003), победительница мирового Кубка (2003), золотой призер Мировой лиги (2004), чемпионка России (2004), а также "серебряный" призер чемпионата мира (2002) и обладательница "бронзы" Олимпийских игр (2004). И вот теперь она стала лучшей баскетболисткой Европы.
- Мы рады, что обладателем впервые вручаемой награды "Игрок года среди женщин" стала Мария Степанова, - заявил генеральный секретарь ФИБА-Европа Нар Занолин. - Звездного игрока отличает способность показывать свои лучшие качества в самом сложном положении. Мария раз за разом демонстрировала умение играть ключевую роль как для самарского клуба, так и для сборной России в критические моменты.
Карьерой Маша обязана целиком своему отцу, именно он привел ее в баскетбол - по его признанию, исключительно для того, чтобы дочь больше общалась со сверстниками. Степановой приходилось ездить из Тосно, где жила семья, в Санкт-Петербург, тратя по нескольку часов в день на транспорт. Очень скоро ей это надоело. К тому же тренировки казались очень скучными.
- Уже через год я возненавидела баскетбол и хотела уйти, но родные отговорили, и я им очень за это благодарна, - говорит Маша.