Как известно, множество живых существ размножается бесполовым способом, который куда проще, чем половой. Зачем же природа усложнила себе жизнь?
Ответ, казалось бы, очевиден: половое размножение обеспечивает изменчивость потомства и является мощным двигателем эволюции. Тем не менее возникновение этого способа воспроизведения ясно не до конца. Ведь половое размножение сопряжено с рядом трудностей. В частности, для него нужно две особи, и найти партнера, например, животным, обитающим в пустыне, бывает непросто. А вот организмам, использующим бесполое размножение, куда проще, они не нуждаются в компаньоне.
Но за простоту приходится расплачиваться. При таком способе воспроизведения все потомки являются клонами - генетически идентичными копиями своего родителя. Если в окружении таких существ появится паразит, способный обойти существующие у них защитные механизмы, весь клон может погибнуть.
По одной из теорий, именно необходимость бороться с паразитами привела к появлению полового размножения. Ведь среди потомков всегда будут те, у кого окажется несколько иной набор генов, чем у родителей, а значит, могут появиться особи, способные защищаться от паразитов. Этот сценарий хорошо работает на математических моделях, но на практике не проверялся.
Восполнила этот пробел группа ученых, которые в течение десяти лет наблюдали за одной из популяций улиток, распространенных в озерах Новой Зеландии. Среди них есть особи, размножающиеся как бесполым, так и половым путем. Оказалось, что число клонов, которые преобладали в начале исследования, постепенно уменьшалось из-за "работы" паразитов. А некоторые линии клонов исчезли полностью. Зато улитки, предпочитавшие половой путь, показывали значительную устойчивость к паразитам.