Раньше в Виттенберге кипела жизнь, здесь были фабрика швейных машинок "Зингер", маслоперерабатывающий завод. Затем промышленные - бывшие государственные - предприятия было решено приватизировать. Однако охотников купить фабрики с устаревшим оборудованием, требовавшие миллионных инвестиций, и без ясной перспективы, не нашлось. Поэтому сначала уволили большинство рабочих, потом остановили производство. Люди потянулись в Западную Германию, город опустел.
Конец социализма привел к тому, что в Восточной Германии население каждого второго города уменьшилось более чем на 20 процентов. Видный архитектор и публицист, директор фонда "Баухаус Дессау" Филипп Освальт видит три причины исчезновения и уменьшения малых городов. Первая - модернизация индустрии, ведущая к сокращению занятости населения. Показательный пример этого явления - ТЭС в регионе Лаузитц. В ГДР на ней работало 10 тысяч человек. Сегодня это - современнейшая мощнейшая электростанция, которую обслуживают всего 250 сотрудников. Вторая причина - старение населения и соответственно демографический спад. Как следствие этого на востоке повсюду закрываются детские сады, и в них размещаются дома престарелых. Третья причина - мегаполизация, то есть стремление переселяться в большие города. На территории бывшей ГДР остались лишь четыре центра урбанизации - Берлин, Дрезден, Лейпциг и Йена. А между ними - пустыня.
Однако сейчас ситуация в городах, ранее терявших население, постепенно стабилизируется. Как рассказал "РГ" замдиректора отдела развития городов и жилищной политики министерства инфраструктуры земли Бранденбург Лутц Крибель, в 26 городах земли запущена программа "Укреплять сильные стороны". Благодаря ей удалось приостановить отток населения. По словам Крибеля, противостоять негативным последствиям вымирания городов можно только с помощью рациональной экономической политики.