Отправной точкой исследований стал известный факт, что химический состав внутриклеточной жидкости (цитоплазмы) живых организмов не похож ни на морскую, ни на пресную воду. Это еще в 20-х годах прошлого века открыл канадский биохимик Арчибальд Макаллум. А самое главное, что в морской воде в 40 раз больше ионов натрия, чем калия, а внутри живых клеток, наоборот, калия гораздо больше, чем натрия. На этот факт особо обратил внимание ученый. Но он пошел дальше. Зная, что химический состав цитоплазмы примерно одинаков у всех организмов - животных, растений и бактерий, можно было предположить, что именно такой была цитоплазма общего предка всех клеточных организмов.
С тех пор прошло почти 100 лет, и вот сейчас Армен Мулкиджан с коллегами поставил вопрос: могут ли современные организмы нести информацию не только о своих далеких предках, но и об условиях, в которых те жили? Могла их отчим домом быть не вода, а цитоплазма? Та самая, которая находится в живой клетке? Ученые стали искать на Земле места, где химический состав такой же, как в цитоплазме. И нашли. Это конденсат пара, который выходит из земли в районе геотермальных источников. В нем есть все элементы, из которых можно "собрать" жизнь: двуокись углерода, аммиак, сероводород, органические молекулы, ионы калия.
Но может быть, все же нынешний состав цитоплазмы появился в ходе эволюции, а в клетках первых живых организмов была морская вода? Генетические исследования дали однозначный ответ: состав цитоплазмы не был поздним приобретением, он появился уже у самых первых клеток, которые появились на Земле. Таким образом, по мнению ученых, зарождение жизни в океане весьма сомнительно. Куда с больше вероятностью она возникла в районе геотермальных источников.