Надо сказать, что до этого высшей советской награды удостаивались только мужчины. Однако легендарный перелет пилотесс изменил положение.
Полет состоялся 24-25 сентября 1938 года. Экипаж самолета "Родина", в который входили командир Валентина Гризодубова, пилот Полина Осипенко и штурман Марина Раскова, без посадки пролетел 6450 км и провел в воздухе 26 часов 29 минут. Мировой рекорд дальности полета для женщин оказался перекрыт более чем на полторы тысячи километров. Но что стояло за этим!.
…В ночь на 25 сентября 1938 года в газете "Правда" начали печатать правительственное сообщение: "24 сентября 1938 года в 8 часов 12 минут утра по московскому времени известные в стране летчицы-орденоносцы Гризодубова Валентина Степановна, капитан Осипенко Полина Денисовна и старший лейтенант Раскова Марина Михайловна (штурман) вылетели в беспосадочный перелет из Москвы на Дальний Восток на двухмоторном самолете "Родина"...". Сообщение печатали, а "наверху" уже знали: радиосвязь с экипажем… потеряна.
Это был архисложный полет. С первых же часов летчицам пришлось яростно бороться со стихией. Донимала облачность, но это оказалось еще не самое страшное. На подходе к Новосибирску началось обледенение, а на высоте 6500 метров жуткая болтанка вынудила поднять машину до высоты 7450 метров. Пришлось надеть кислородные маски. В кабине - лютый мороз…
За Красноярском радиостанция "Родины" замолчала. По графику полета над Байкалом следовало изменить курс, чтобы выйти к Транссибирской магистрали. Но экипаж летел "вслепую" и "вглухую" и рисковал пересечь китайскую границу. Поэтому командир Гризодубова принимает решение - только вперед! Облака раздвинулись лишь над Охотским морем в районе Шантарских островов.
Далее "Родина" последовала на юг, к ближайшему аэродрому в Комсомольске-на-Амуре. В 10 часов по московскому времени 25 сентября внизу показались озера реки Амгунь, и тут же на приборной панели вспыхнула красная лампочка - горючее на исходе.
Моторы начали глохнуть. Командир Гризодубова решила садиться в тайге с убранными шасси. Она приказывает Расковой прыгать с парашютом, поскольку в передней застекленной кабине при вынужденной посадке на брюхо оставаться опасно.
Самолет удалось посадить на болото в верховьях Амгуни. Практически без повреждений! Точного места приземления "Родины" никто не знал. Начались поиски. От Байкала до Охотского моря над тайгой, горными хребтами, непроходимыми болотами летали самолеты. Охотники, жители далеких поселков ушли в таежную глушь. 3 октября экипаж был обнаружен с воздуха…
Летчицы проявили настоящий героизм, мужество и бесстрашие. Через два месяца после полета всем троим присвоили звание Героя Советского Союза и наградили Орденом Ленина.
Как сложились судьбы героинь?
Валентина Гризодубова во время войны командовала авиационным полком. Лично полковник Гризодубова совершила более 200 боевых вылетов, в том числе на ночные бомбардировки, а также доставляя за линию фронта боеприпасы и военные грузы. С 1946 года заместитель начальника НИИ-17 по летной части. Лично принимала участие в испытательных полетах по испытанию и доводке разрабатываемого радиолокационного оборудования. В 1963-1972 начальник Летно-испытательного центра НИИ. С 1972 - заместитель начальника Московского научно-исследовательского института приборостроения по летной части. Депутат Верховного Совета СССР 1-го созыва. Умерла в апреле 1993 года.
Полина Осипенко погибла в мае 1939 года. Она работала в лётной инспекции, должна была принять участие в сборах командиров для тренировки в слепых полётах на курсах усовершенствования начальствующего состава. В первый день лётчики работали на тренажерах, во второй день летали с инструкторами и только на третий день должны были совершать самостоятельные полеты. Герой Советского Союза Анатолий Серов (первый муж киноактрисы Валентины Серовой) который тоже проходил обучение на этих курсах, предложил, чтобы лётчики выходили в полет парами. Он вылетел вместе с Полиной Осипенко . Полина легко и уверено подняла самолет в воздух… Самолет потерпел катастрофу - причины случившегося так и не выяснили.
Марина Раскова в начале войны обратилась к Сталину с просьбой разрешить формирование женского авиаполка, и уже в октябре была создана авиагруппа из трех женских авиаполков. Ее неофициально называли "Ночные ведьмы". В январе 1943 года Марина Михайловна Раскова погибла при перелёте на фронт после переформирования - самолет потерпел крушение в сложных метеоусловиях недалеко от Саратова.