Свое истинное предназначение М.И. Глинка в полной мере осознал во время путешествий по Европе. Именно вдали от родины композитор задумал создать настоящую русскую оперу и принялся искать подходящий сюжет для нее. По совету Жуковского Глинка остановился на патриотической истории - предании о подвиге Ивана Сусанина, отдавшего жизнь во имя спасения родины. Впервые в мировой оперной музыке появился такой герой - простого происхождения и с лучшими чертами национального характера. Впервые в музыкальном произведении такого масштаба зазвучали богатейшие традиции национального фольклора, русской песенности. Публика приняла оперу на ура, к композитору пришли признание и слава. В письме своей матери Глинка написал:
"Вчерашний вечер совершились наконец желания мои, и долгий труд мой был увенчан самым блистательнейшим успехом. Публика приняла мою оперу с необыкновенным энтузиазмом, актеры выходили из себя от рвения… государь-император… благодарил меня и долго беседовал со мною…".
Высоко оценили оперу критики и деятели культуры. Одоевский назвал ее "началом новой стихии в Искусстве - периода Русской музыки".
В 1837 году Глинка начал работать над новой оперой, на этот раз обратившись к поэме А.С. Пушкина "Руслан и Людмила". Идея положить сказочный эпос на музыку возникла у Глинки еще при жизни поэта, который должен был помочь ему с либретто, однако гибель Пушкина нарушила эти планы. Премьера оперы состоялась в 1842 году - 9 декабря, ровно через шесть лет после "Сусанина", но такого же оглушительного успеха, увы, не принесла. Аристократическое общество во главе с императорской семьей встретила постановку враждебно. Критики и даже сторонники Глинки отнеслись к опере неоднозначно.
"В конце 5-го действия императорская фамилия уехала из театра. Когда опустили занавес, начали меня вызывать, но аплодировали очень недружно, между тем усердно шикали, и преимущественно со сцены и оркестра", - вспоминал композитор.
Причиной такой реакции стало новаторство Глинки, с которым он подошел к созданию "Руслана и Людмилы". В этом произведении композитор соединил совершенно разные мотивы и образы, которые до этого казались русскому слушателю несовместимыми - лирический, эпический, фольклорный, восточный и фантастический. Кроме того, Глинка ушел от привычной зрителю формы итальянской и французской оперных школ. Это позже сказочный эпос укрепился в произведениях Римского-Корсакова, Чайковского, Бородина. Но на тот момент публика была просто не готова к такого рода революциям в оперной музыке. Оперу Глинки долгое время считали не сценическим произведением. Один из ее защитников критик В. Стасов даже назвал ее "мученицей нашего времени".
После провала "Руслана и Людмилы" Глинка уехал за границу, где продолжал творить. В 1848 году появилась знаменитая "Камаринская" - фантазия на темы двух русских песен - свадебной и плясовой. С "Камаринской" ведет свое начало русская симфоническая музыка. Как вспоминал композитор, он написал ее очень быстро, потому и назвал фантазией.
"Могу уверить, что я руководствовался при сочинении этой пьесы единственно внутренним музыкальным чувством, не думая ни о том, что происходит на свадьбах, как гуляет наш православный народ", - рассказывал позже Глинка. Интересно, что близкие к императрице Александре Федоровне "знатоки" объясняли ей, что в одном месте произведения отчетливо слышно, как "пьяный стучится в дверь избы".
Вот так, через две самые народные русские песни Глинка утвердил новый тип симфонической музыки и заложил основы ее дальнейшего развития. Чайковский так отозвался о произведении:
"Вся русская симфоническая школа, подобно тому как весь дуб в желуде, заключена в симфонической фантазии "Камаринская".