Долгие годы Аральское море считалось вполне благополучным, было четвертым в мире по величине, занимая площадь около 68 тысяч квадратных км, длина составляла 426 км, ширина - 284 км, наибольшая глубина - 68 м. В Арале обитали 34 вида рыб, добыча в лучшие времена достигала 60 тысяч тонн в год. Переработку рыбы вели более десятка заводов.
Предвестником будущих неприятностей стало начавшееся в 30-х годах прошлого века масштабное строительство каналов для орошения, прежде всего плантаций хлопка. Их площади стремительно увеличивались, соответственно рос объем потребляемой воды, которая отбиралась из двух главных поставщиков Арала - рек Амударья и Сырдарья. Этот отбор достиг своего пика в 60-е годы. Не удивительно, что озеро начало быстро мелеть. Вот страницы печальной хронологии: 1960 год - площадь водной поверхности почти 70 тысяч квадратных км, глубина 68 метров, 1970 - соответственно 57 тысяч квадратных км и 55 метров, 1980 - 43 тысячи квадратных км и 42 метра, 1990 - 36,5 тысячи квадратных км и 30 метров, 2004 - 17 тысяч квадратных км и 22 метра, 2010 - 14 тысяч квадратных км и 20 метров. В 1989 году море распалось на два изолированных водоёма -Малое и Большое Аральское море. По сути, к началу этого века от прежнего моря осталась всего 10 процентов площади и четверть его объёма.
Усыхание моря пагубно сказалось на климате региона, летом он стал жарче, зимой холодней, намного уменьшилась влажность. Из-за обмеления почти в 10 раз выросла соленость, исчезли практически все виды рыб, кроме единственной - камбалы. Огромная площадь, около 54 тысяч квадратных км, бывшего дна покрылась песком и солью, к которым примешаны отложения пестицидов и других сельскохозяйственных ядохимикатов. Весь этот "букет" на расстояние до 500 километров периодически разносят песчаные бури, уничтожая растительность. Уже к середине 90-х годов вместо пышной зелени деревьев, кустарников и трав на прежних морских берегах остались лишь редкие пучки растений, приспособленных к засоленным почвам и сухим местообитаниям. В регионе сохранилась лишь половина местных видов млекопитающих и птиц. Трагедия Арала отозвалась и на людях. Многие потеряли работу, население страдает от респираторных заболеваний, анемии, рака гортани и пищевода, пищеварения. Участились заболевания печени и почек, глазные болезни.
А в 2001 году остров Возрождения соединился с материком, став полуостровом. И сразу возникла новая проблема. Дело в том, что во времена СССР на острове действовала лаборатория, которая испытывала бактериологические оружие, возбудители сибирской язвы, оспы, чумы и т.д. испытывались на лабораторных животных. Не исключено, что смертельно опасные микроорганизмы, захороненные в почве острова, сохранили жизнеспособность и могут заразить грызунов, которые распространят болезни на другие регионы.
- Хотя человек нанес Аралу очень большой вред, но не надо во всех бедах винить только его, - сказал корреспонденту "РГ" заместитель директора Института океанологии РАН Петр Завьялов. - В тысячелетней истории моря были периоды, когда оно высыхало до нынешнего уровня, а потом снова возвращалось в прежние берега. Причина - циклические изменения климата. По некоторым оценкам вклад этого естественного фактора в нынешнее обмеление Арала примерно такой же, как и деятельность человека. Недавно археологи нашли на обнажившемся дне моря поселения XVI века. Значит, здесь была суша и жили люди, что, кстати, описано в истории региона. А самое сильное обмеление случилось 2000 лет назад, когда уровень Арала был еще ниже. Так что думаю, Арал еще вернется. Когда? Этого не знает никто.
Но человек не хочет ждать милостей от природы. Конечно, восстановить все море сейчас невозможно. Тем более что большинство стран региона не только не намерены снижать отбор воды и урожаи, а даже планируют их увеличить. И, прежде всего, именно хлопка, который потребляет много воды. Но, тем не менее, положительные сдвиги есть. Например, Казахстан начал проект "Регулирование русла реки Сырдарьи и Малого Аральского моря" и построил 17-километровую дамбу, которая отгородила Малый Арал от остальной части моря. Теперь здесь скапливается весь сток Сырдарьи, уровень воды в Арале поднялся до 42 метров, а расстояние от Малого Арала до города Аральска сократилось со 150 километров до 18! Резко снизилась солёность, и появилась рыба. На берегах моря уже построены три рыбзавода.
- Что касается Большого Арала, то и здесь есть хорошая новость: процесс высыхания замедлился, - говорит Петр Завьялов. - Почему? Море подошло близко к равновесию, так как его зеркало настолько уменьшилось, что теперь примерно на такую же величину сократилось и испарение. Даже небольшие речные стоки, а также подземный сток позволяет морю надеяться на стабилизацию, а значит и "жизнь". Думаю, что дальнейшего высыхания Большого Арала ожидать не стоит.