В "Динамо" его звали Пятак, так как в разговоре он с "нижегородским акцентом" напирал на букву "я". Сам Васильев говорил, что сила досталась ему от деда - силача ростом под два метра, чьи кулаки больше напоминали гири.
Валерий Васильев родился 3 августа 1949 года на станции Волхово Новгородской области. Его отца, капитана запаса, убили после войны, через два месяца после того, как родился Валера. В детстве они с братом ловили птиц и продавали их. "Нас охотно принимали в компанию старшие ребята, в том числе и уголовники. Улица стала нашим вторым домом", - признавался будущий капитан сборной СССР. Сам Васильев говорил, что его запросто могла бы поглотить та самая улица, если бы он не начал серьезно заниматься хоккеем. В 10 лет он записался в хоккейную секцию, в 15 уже играл за вторую команду горьковского "Динамо", а затем перешел в главную команду города - "Торпедо", в играх за которую его приметил Аркадий Иванович Чернышев.
В сборную СССР Валерий Васильев попал в 1970 году, где, играл в паре со своим учителем на льду - Виталием Давыдовым. Тогда же в первый раз он стал чемпионом мира. Валерию Васильеву, как и легендарному защитнику ЦСКА и сборной СССР Александру Рагулину, совершенно не нужно было ввязываться в драки, силовые столкновения. Помню, что в конце 1970-х годов в народе была популярна шутка: "Шайба летит. Васильев стоит, канадец лежит". Порой, одного немигающего взгляда защитника "Динамо" было достаточно, чтобы противник отступил и забыл о том, что собирался пойти в жесткий стык. Это была ситуация из разряда тех, когда "удав смотрит на кролика". Вратари сборной и "Динамо" всегда чувствовали себя, как за каменной стеной в те минуты, когда Васильев находился на площадке, зная, что он не допустит "безобразий" на пятаке и немедленно охладит пыл соперника, который попытается войти в "святую святых" вратаря - небольшое пространство перед воротами. Не зря его в начале 1980-х, когда закончил играть Борис Михайлов, избрали капитаном сборной СССР. Именно Васильев первый поднял над своей головой завоеванный советскими хоккеистами в 1981 году Кубок Канады, врученный ему премьер-министром Канады Пьером Элиотом.
"Когда меня просят коротко охарактеризовать Валеру Васильева, мне на ум приходит одно, зато какое слово - глыба. Во всем. В своей исполинской физической мощи, в своем поведении по отношению к себе и товарищам, в своей манере игры, в благородстве и мужестве. Мне кажется, он сам не знал предела своих возможностей, настолько они были безграничны. Но не меньше его внешней физической силы меня впечатляла его огромная внутренняя сила", - говорил Владимир Юрзинов автору этих строк в 2009 году.
Канадцы знали о том, что Валерий Васильев не любит ввязываться в потасовки, и что его лучше не дразнить - себе дороже будет. Однако на одном из турниров на призы газеты "Известия" шустрый и прыткий нападающий сборной Канады крайне жестко, с нарушением правил атаковал Васильева. Судьи пропустили этот момент, а сам защитник отвечать грубияну сразу не стал. Он "мудро и по-хозяйски" подождал несколько смен, и в итоге провел против канадца такой жесткий, но чистый силовой прием, что бедолага с поврежденной кистью и врачом в сопровождении уехал сначала в раздевалку, а потом в больницу.
Знаменитую "мельницу" с броском соперника через спину при защите своих ворот он перенял у своего напарника по "Динамо", где он отыграл 16 сезонов, Виталия Давыдова. Однажды после силового приема Васильева у его "жертвы" слетели краги и лопнули шнурки на коньках. В другой раз после почти "гимнастического" пируэта, в результате силового приема Васильева игрок команды соперника перелетел за борт, неудачно приземлился и в результате попал в госпиталь, где его, к счастью, быстро вылечили.
При всей своей несокрушимой силе Валерий Васильев никогда не бил соперника исподтишка, не начинал драку первым. Этот благородный хоккеист и человек был хорош не только силовыми приемами. Мало кто из игроков обладал такой заряженностью на борьбу и умением завести партнеров в самые трудные минуты игры.
"Когда Валерий в ударе, вокруг него как бы круг образуется - никому из соперников не хочется подъезжать к этому "отчаянному парню", - писал в своей книге журналист Владимир Дворцов. - Васильев, пожалуй, и самый невозмутимый хоккеист. Помню, буквально всю нашу делегацию он поразил своим хладнокровием в Ванкувере осенью 1974 года. Сборная СССР проигрывала заключительный матч второй хоккейной серии канадской команде с крупным счетом - 2-5. Во время одной из кратких остановок игры к нам с Николаем Озеровым подъехал Валерий и, облокотившись на бортик, как ни в чем не бывало, поинтересовался:
- Как там в шахматы претенденты сыграли? (речь идет о матче претендентов на мировую шахматную корону между Анатолием Карповым и Виктором Корчным, который рассматривался через призму политического противостояния между СССР и Западом - прим. М.М.)
- Ничья, - ответили мы хоккеисту.
- Ну и у нас тут ничья будет, - без тени сомнения, громко, так, чтобы слышали журналисты и товарищи по команде, провозгласил Васильев и отъехал к центру площадки.
Когда закончилась игра (вничью 5-5), Валерий вновь подъехал к нашей скамейке, подмигнул нам и напомнил:
- Я говорил, будет ничья! Пожалуйста, получите!".
Простой в общении, непосредственный и веселый человек, сначала в "Динамо" и сборной СССР, соответственно, он подружился с близкими себе по духу Александром Мальцевым и Валерием Харламовым, которых отличало такое же благородство на льду и за его пределами. Валерий Васильев пользовался в "Динамо" огромным авторитетом. В сборной и "Динамо" он был эталоном мужественного игрока. Во время чемпионата мира в 1976 году, проводившегося в польских Катовицах, ему в одной из игр раздробили мизинец. "Отправляйся в раздевалку!", - буквально приказал защитнику тренер Борис Кулагин. "Нет, я могу и буду играть", - уперся Валерий Васильев, который понимал, что нужен команде, неудачно выступавшей на этом первенстве мира. Когда уже после окончания матча, в раздевалке после матча Васильев снял хоккейную крагу, все в сборной обомлели. Перчатка защитника до краев была наполнена кровью.
В 1973,1977,1979 годах Валерий Васильев признавался лучшим защитником чемпионатов мира. Подобное достижение в истории было лишь у легендарного Николая Сологубова. Васильева пять раз в 1974-75, 1977, 1979,1981 годах включали в символическую сборную мира по итогам первенств планеты. В чемпионатах страны мастер провёл 619 матчей, забив 71 гол. В чемпионатах мира и Европы, а также в олимпийских турнирах он сыграл 116 встреч, отметившись 18 точными бросками. Он был капитаном сборной СССР на Кубке Канады 1981 года, где советская сборная одержала одну из самых выдающихся побед в своей истории, когда в финале со счетом 8-1 были повержены родоначальники хоккея.
Прощальный матч Васильева состоялся в 1984 году (вместе с Третьяком и Мальцевым - сборная СССР тогда победила команду Европы со счётом 7:3). В Зал славы Международной федерации хоккея Валерий Васильев попал одним из первых советских хоккеистов.
К сожалению, тяжелые нагрузки и сотни изнурительных матчей не прошли бесследно для легенды советского хоккея. Васильев перенес три инфаркта. Причем один из них - еще в 1978 году, в то время, когда еще был действующим хоккеистом. Во время пражского чемпионата мира в заключительной, незабываемой по своему внутреннему напряжению игре с Чехословакией, Васильев от сердечного приступа подкосился прямо на скамейке запасных. Уже позже, в Москве врач динамовской команды во время медосмотра сообщил Валерию Васильеву, что тот перенес инфаркт на ногах. Но спустя несколько дней мужественный защитник уже был на льду.
Как-то в матче с одной из московских команд Васильев поймал шайбу ртом. Были выбиты почти все зубы. По словам Александра Мальцева, который привез Васильева в стоматологическую клинику, рот от осколков зубов защитнику "вычищали" около двух часов.
Про свои многочисленные сотрясения мозга Валерий Васильев говорил: "встряхнул лампочку". Легендарный капитан сборной СССР перенес две тяжелые операции на сердце. Весной 2012 года его положили в больницу. К нему никого не пускали. Из госпиталя Валерий Васильев уже не вышел. Он умер 19 апреля 2012 года.