Первый, временный деревянный вариант Мавзолея был открыт 27 января 1924 года в день похорон Ленина. Построенный по проекту Алексея Щусева, он представлял собой небольшой дощатый куб, увенчанный трехступенчатой пирамидой. К основному зданию примыкали две Г-образные пристройки с лестницами. Посетители поднимались по правой, обходили саркофаг с трех сторон и выходили по левой.
Форма здания выбрана не случайно - куб в архитектуре символизирует вечность. Стоял Мавзолей перед Сенатской башней Кремля. До смерти Ленина на этом месте находилась трибуна, с которой он не раз выступал по время митингов, огромный белый монумент "Рабочий" и мемориальная доска в честь павших героев Октябрьской революции.
Через два месяца временную усыпальницу закрыли, разобрали и к августу под руководством того же архитектора выстроили более внушительную: длиной 18 и высотой 9 метров. Лестницы перенесли внутрь здания, на трехступенчатой пирамиде появилась прямоугольная башня с портиком. К пирамиде с двух сторон пристроили трибуны. Деревянная обшивка здания была покрыта светло-коричневым лаком, двери и колонны портика сделали из черного дуба.
В 1929 году началось строительство третьего, ныне существующего Мавзолея из железобетона. Формой он повторяет деревянного предшественника с той лишь разницей, что пирамида смещена назад, к кремлевской стене. В 1930 году Мавзолей открыли. Снаружи он облицован гранитом, интерьер отделан мрамором, лабрадором и малиновым кварцитом.
В 1953 году в Мавзолей поместили тело Иосифа Сталина и на гранитной плите над входом масляной краской написали два имени. В сильные морозы прежняя надпись проступала инеем сквозь новую. В 2013 году была произведена текущая реконструкция главной усыпальницы страны - в частности, усилен фундамент сооружения. Второй этап работ предполагает демонтаж пристройки между Мавзолеем и Кремлем - в ней расположен недействующий сейчас эскалатор для подъема руководителей государства на трибуну.
Пользовавшийся в молодой Стране Советов огромным влиянием Владимир Маяковский выступил резко против "статичного" Мавзолея работы Щусева. Он писал во все инстанции, что необходимо создать динамичный, сверхсовременный памятник вождю. Маяковский предлагал установить на Красной площади исполинскую фигуру Ленина, призывающего пролетариат на смертный бой с капитализмом.
Поэтому, когда встал вопрос, какой быть железобетонной усыпальнице, был объявлен всенародный (слово "всесоюзный" еще не прижилось) конкурс, на который поступило 117 проектов. Много работ было прислано московскими и ленинградскими архитекторами, несколько пришло из-за границы. Наряду с профессионалами в конкурсе принимали участие и люди, далекие от зодчества.
Любопытно, что профессиональные архитекторы в той или иной мере повторяли идеи Щусева. Максимуму авангарда, который они себе позволяли - увенчать стены Мавзолея зубцами, зарифмовав его со стенами Кремля. Любители пошли много дальше, предлагая самые разнообразные варианты: от увенчанного спиралью (очень модный в 20-е годы элемент) храма в древнеегипетском стиле с пилоном и мощными контрфорсами до круглого стеклянного небоскреба a la Москва-сити.
Один из проектов предполагал поместить тело вождя в гибрид пирамиды Хеопса и Большого театра. Огромная четырехгранная пирамида опирается на колоннады. Внутри большой зал с куполом, как в планетарии, над входом фигура вождя. Другой автор рекомендовал устроить усыпальницу в цоколе Дворца советов - гигантского здания в стиле сталинского классицизма (наш ответ Эмпайр Стейт Билдинг), увенчанного 40-метровой статуей Ленина. Его собирались построить на месте взорванного храма Христа Спасителя.
Чрезвычайно популярным решением стал водруженный на Мавзолей земной шар, на котором, в свою очередь, стоит Ленин. Эта деталь присутствует на полудюжине проектов и везде напоминает статую футболиста. Один из авторов, не мудрствуя лукаво, повторил силуэт Спасской башни (увеличив ее втрое), а вместо шпиля со звездой увенчал его тем же Лениным, стоящим в позе Статуи Свободы со звездой в руке. Другой водрузил на приземистый Мавзолей широкий купол-клумбу с живыми цветами. Предлагался вариант с большим электрифицированным шаром, наглядно показывающим победоносное шествие коммунизма по планете…
В результате конкурс выиграл Щусев и правительственная комиссия поручила ему "перенести Мавзолей из дерева в гранит". Задача перед архитектором стояла не простая: вписать в сложный архитектурный ансамбль, соединяющий русский и европейский стили, новую доминанту. Щусев увеличил высоту мавзолея, подняв его до 12 метров - трети высоты Сенатской башни и 1/6 высоты Спасской. Три дробных уступа пирамиды слились в один. Нижний ярус с полосой черного гранита выдвинулся вперед, подчинив себе пространство.
Перед началом строительства на Красной площади был возведен фанерный макет Мавзолея в натуральную величину. Осмотревшая его правительственная комиссия осталась довольна и дала указания строить усыпальницу только из отечественных материалов. В результате Мавзолей отделали гранитом и лабрадором из житомирского карьера.
Еще одно блестящее архитектурное решение - отсутствие левого угла в основании Мавзолея, - оживило перепад уступов и игру объемов, одновременно дав мистикам богатую пищу для рассуждений об "энергетическом зиккурате" в центре Москвы.