17 июля 1975 года в 19 часов 12 минут была совершена первая в истории стыковка советского космического корабля "Союз-19", на борту которого находились космонавты Алексей Леонов и Валерий Кубасов, и американского "Аполлона" с астронавтами Томасом Стаффордом, Дональдом Слейтоном, Вэнсом Брандом.
Во время этого экспериментального полета были выполнены все основные задачи программы: сближение и стыковка кораблей, переходы членов экипажей из корабля в корабль, взаимодействие Центров управления полетом, а также выполнены все запланированные совместные научные эксперименты. Экипажи и на Землю вернулись практически одновременно: экипаж "Союза-19" вернулся 21 июля, а экипаж "Аполлона" - 25 июля.
39 лет назад корабли, принадлежащие разным странам, состыковались, став прообразом будущей международной космической станции. И сегодня, как подчеркивают в Роскосмосе, космонавты на борту МКС помнят об этом дне и поздравляют всех с началом международного сотрудничества в космосе.
Как говорят специалисты, сегодня практически все основные участники космических полетов используют системы сближения и стыковочное оборудование, являющиеся технологическим наследием проекта "Союз-Аполлон". Миссия "Союз-Аполлон" продемонстрировала всему миру, что наша страна и США могут успешно сотрудничать во имя достижения общих целей. Тот успех открыл новые перспективы для совместной работы различных стран по изучению и освоению космического пространства и явился основой для проведения международных космических полетов по программам "Мир-Шаттл" и "Мир-НАСА", включая создание Международной космической станции.
Совместный полет "Союза" и "Аполлона" продолжался более 46 часов, в его ходе Алексей Леонов, Валерий Кубасов, Томас Стаффорд, Дональд Слейтон и Вэнс Бранд провели целый ряд научных и технических экспериментов. Участники полета считают его историческим событием в отношениях двух стран. Вспоминая о нем, они всегда подчеркивали: в тот момент граница между СССР и США, находившимися тогда в состоянии холодной войны, словно исчезла. "Успешное осуществление совместного космического полета кораблей "Союз" и "Аполлон" в 1975 году показало, что русские и американцы могут так же успешно сотрудничать и на Земле", - не раз говорил астронавт Томас Стаффорд.
Дважды Герой Советского Союза летчик-космонавт Алексей Леонов вспомнил одну знаковую особенность совместного полета. Первоначально планировалось, что после стыковки космонавты и астронавты откроют люки кораблей и совершат первое рукопожатие над Москвой, но по каким-то причинам это произошло над рекой Эльбой, на которой во время Второй мировой войны 25 апреля 1945 года состоялась встреча войск 1-го Украинского фронта и 1-й армии США. "Самым интересным моментом, которого мы ждали, была картинка, когда мы открыли люк, и я увидел улыбающееся лицо Тома Стаффорда, - вспоминал Леонов. - А сзади него было лицо Дика Слейтона. Том Стаффорд: "Hallo, Aleksej!" "You are welcome on board "Souz"!" Мы пожали друг другу руки, я втащил Тома Стаффорда в корабль".
Как в разное время рассказывали участники исторической стыковки, у них было связано с ней немало веселых моментов. Один из них - языковой. Дело в том, что и американским, и советским космонавтам пришлось срочно учить иностранный язык. Причем практически "с нуля". Алексей Леонов вспоминал, что предполетный экзамен был "страшно жестоким": его сдавали сводной комиссии из преподавателей Института иностранных языков имени Мориса Тореза, Университета дружбы народов имени Патриса Лумумбы и Военного института иностранных языков.
Кстати, хорошее знание языков, по признанию специалистов, стало одной из причин, по которым действия объединенного экипажа были признаны безупречными. Но без курьеза не обошлось. Так, Алексей Леонов сделал языковую ошибку, которая прославила его на всю Америку: перед стартом на заключительном банкете в США, где его попросили выступить, он по ошибке пожелал американцам вместо "жизни, полной успеха", "жизнь, полную секса". "Я много чего говорил, а в заключение хотел сказать: "Я хочу вам жизнь, полную успеха". И в слове "успеха" потерял буквы, - вспоминал Леонов. - И вместо того, чтобы сказать: "I want to wish you successfull life", я сказал: "I want to wish you sexfull life". Потом мне объяснили, почему весь зал засмеялся".