Многие специалисты еще до вояжа российского клуба на остров предупреждали, что соперник по стартовой игре команде Андре Виллаша-Боаша достался не самый простой. Пусть к грандам европейского футбола АЕЛ и не относится, но все же свои преимущества у киприотов есть, иначе не смогли бы они в прошлом сезоне навести шороху в Лиге Европы, обыграв среди прочего "Марсель" со счетом 3:0.
Перед матчем с "Зенитом" своих подопечных всячески пытался приободрить главный тренер АЕЛа Ивайло Петев, пообещавший дать отпор питерцам. Важная деталь: суммарная стоимость всех игроков кипрского клуба составляет 9,5 миллионов евро, что практически в десять раз меньше суммы, заплаченной два года "сине-бело-голубыми" за Халка и Акселя Витселя. Они, почти как и все остальные топ-игроки команды, получают годовую зарплату, которая выражается в цифрах с шестью нулями.
"Сине-бело-голубые" не бросались громкими заявлениями, планомерно готовясь к матчу, да еще и официально представив вице-чемпиона мира Эзекиля Гарая, вышедшего в стартовом составе во вчерашней игре.
К слову, Виллаш-Боаш изначально несколько удивил расстановкой, оставив в запасе Саломона Рондона, и выпустив на его место Александра Кержакова. Венесуэлец неплохо проявил себя в товарищеских матчах, но тренер "Зенита" решил сделать ставку на игрока сборной России. В остальном никаких сюрпризов состав питерцев в себе не таил. Помогать Кержакову в атаке были призваны Данни и Витсель.
Еще до начала игры стало ясно, что собравшимся восьми тысячам болельщикам на трибунах стадиона "Антонис Пападопулос" не стоит ждать искрометного футбола, и виной тому жара. К моменту стартового свистка в Ларнаке столбик термометра показывал 32 градуса выше нуля. В таких условиях не то что бегать, но даже сидеть на скамейке запасных представляется не самым приятным занятием.
А тем временем с первых минут встречи инициативой завладел "Зенит", который действовал на удивление размашисто и легко. Особенно выделялся бразилец Халк, постоянно угрожавший воротам киприотов своими пушечными ударами. И все же первый по-настоящему голевой момент в составе питерцев упустил Витсель, не сумев как следует приложиться по мячу с линии штрафной.
А что АЕЛ? Хозяева больше уповали на контратаки, а в обороне действовали порой очень грубо. Но даже чрезмерная агрессия киприотов не мешала "Зениту" создавать остроту впереди, хотя с реализацией в первом тайме у гостей были огромные проблемы. Не будь питерцы столь расточительны, уже к перерыву они могли бы вести с крупным счетом, но после промаха Витселя свои возможности упустили еще и Халк с Данни.
Казалось, что "Зенит" продолжит оказывать давление на соперника и во второй половине, но все вышло с точностью до наоборот. На 65-й минуте точным ударом головой Лукаш Гикевич распечатал ворота Лодыгина, ввергнув питерцев в состояние шока. Не успели гости перевести дыхание, как за нелепую отмашку в середине поля был удален Витсель.
До конца матча "Зенит" так и не сподобился хотя бы на один гол, уступив АЕЛу 0:1. Ответная встреча состоится 6 августа в городе на Неве.