Ученые университета Пенсильвании выяснили, каким образом гриб кордицепс однобокий (Ophiocordyceps unilateralis) меняет поведение муравьев-древоточцев, на которых живет, фактически зомбируя насекомых.
Зараженный муравей покидает муравейник и принимается скитаться, подыскивая паразиту оптимальное место для размножения. Найдя его, насекомое погибает, из его головы вырастает плодовое тело гриба, откуда затем высыпаются споры, заражающие новых муравьев.
Примечательно, что насекомыми других подсемейств - например, эволюционно продвинутыми муравьями формика, - кордицепс управлять не может, хотя убивает их исправно. Чтобы выяснить механизмы процессов на молекулярном уровне, ученые поместили мозги муравьев разных видов в пробирку с тканями гриба.
Оказалось, что на разные мозги кордицепс воздействовал по-разному. При контакте с мозгом древоточца гриб выделял несколько сотен химических соединений, из которых специалистам удалось определить лишь два: гуанидиномасляную кислоту и сфингозин. Первая является нейроактивным веществом, вызывающим конвульсии и эпилептические припадки у животных. Второй играет важную роль в межклеточном информационном обмене.
Однако воздействие только этих двух веществ не превратило подопытных древоточцев в зомби.
- Скорее всего, такой эффект оказывает комбинированное воздействие множества химических соединений, - отметили в университете.