Командир МКС Бэрри Уилмор распечатал на 3D-принтере Zero-G торцевой гаечный ключ. Изготовление инструмента по новой технологии заняло несколько десятков минут. Для астронавтов такая возможность очень важна: грузы на Международную космическую станцию доставляют в течение нескольких месяцев, а необходимость пополнить запас нужных инструментов может возникнуть в любой момент.
3D-принтер Zero-G доставили на МКС в конце сентября. В настоящий момент с его помощью впервые вне поверхности Земли был изготовлен 21 предмет. Первый из них напечатали в ноябре - "первенцем" стала небольшая панель, на которой было написано название разработчика принтера - "Made In Space" и нанесен логотип НАСА. Эти предметы отправят на Землю - для того, чтобы изучить воздействие долговременной микрогравитации на трехмерную печать, для сравнения с образцами, которые были изготовлены на планете. Таким образом разработчики смогут скорректировать работу устройства в космосе в будущем.
Представители компании услышали по радиосвязи, что Уилмору нужен гаечный ключ. Они создали макет инструмента и впервые в истории переправили его на МКС по "электронной почте".
На портале medium.com один из руководителей Made in Space Майк Чен рассказал, как происходит процесс передачи информации на космическую станцию. Модель, как правило, создается в программе Autodesk Inventor, затем файл конвертируется в формат G-code для 3D-принтера. Из калифорнийского офиса в Моффетт Филд он пересылается в NASA, а затем, из центра поддержки операций в Хантсвилле, на МКС. На борту станции предмет изготавливается послойно, в микрогравитационном боксе лабораторного модуля Columbus. После этого астронавт просто вынимает готовый объект из принтера.
Как полагают разработчики, эта технология позволить снизить затраты для проведения экспериментов на МКС, а также оперативно заменить вышедшие из строя детали или прямо в космосе создать новые инструменты. В будущем, при покорении Луны и Марса, это позволит не брать с собой, а изготавливать массу необходимых вещей на месте.