У братьев, получивших неплохое образование, обнаружился огромный интерес к наукам. Правда, после смерти отца им пришлось вплотную заняться бумажным делом. Впрочем, предприятие приносило хороший доход, деньги были. И братья с головой окунулись в изобретательство. Трудно сказать, кто первый из них задался катерининским вопросом: почему люди не летают? Но факт остается фактом: идея подняться в небо овладела ими раз и навсегда.
Одержимые мечтой о полете, братья разработали и построили первые воздушные шары шары, наполненные горячим воздухом, - монгольфьеры. Задворки фабрики стали "испытательным полигоном".
Впервые воздушный шар поднялся в небо 5 июня 1783 года. Диаметр "летающего мешка" составлял около 12 метров. Он был сшит из холста и обклеен бумагой. Мало кто из присутствующих верил, что это чудо может взлететь. В топке под оболочкой сжигали шерсть, бумагу, дерево и мокрую солому. Как выяснилось, если оболочку наполнять нагретым сырым воздухом, а не сухим, то подъемная сила аэростата будет больше.
О том, как прошел первый полет, был составлен протокол. В нем зафиксировано: воздушный шар продержался в воздухе 8 минут и пролетел на высоте 520 метров около 3 км.
Историки пишут, что сами изобретатели безумно боялись высоты и не рискнули опробовать свое детище. Первые полеты были вообще без пассажиров. Они появились на борту монгольфьера лишь спустя три месяца, 19 сентября: при демонстрации шара в Версале в гондолу посадили овцу, утку и петуха. Остались воспоминания, что за полетом наблюдали король Людовик XVI и Мария-Антуанетта. Животные прекрасно перенесли воздушное путешествие, но петух, говорят, все-таки пострадал: на него наступил баран.
А вот 21 ноября того же года из замка в окрестностях Парижа отправился в полет первый монгольфьер, управляемый людьми - физиком Жаном-Франсуа Пилатром де Розье и маркизом д’Арлавдом. В гондоле аэростата высотой 20,7 м и диаметром 13,6 м эти смельчаки поднялись над землей на высоту 1 км и преодолели за 25 минут больше 8 км. Они стали первыми аэронавтами.
Но по иронии судьбы первый воздухоплаватель стал и первой в мире жертвой авиакатастрофы. 15 июня 1785 года Пилатр де Розье поднялся в небо на монгольфьере, состоящем из двух баллонов: один был наполнен воздухом, а второй водородом. Вместе со своим другом, механиком Пьером-Анжем Роменом физик собирался пересечь Ла-Манш. Увы: буквально через 15 минут после взлета монгольфьер загорелся и взорвался...
Изобретение братьев Монгольфье принесло им огромную известность. Они стали членами Академии наук, а король пожаловал им дворянский титул и герб с девизом "Так поднимаются к звездам".