Книга - сборник из двенадцати очерков о поэтах, прошедших войну 1812 года, и так или иначе отразивших ее в своих произведениях. Портреты героев предстают через призму их стихотворных текстов, отрывков из дневников, писем и дружеских воспоминаний, но в центре повествования, конечно, война, ее роль в жизни поэтов.
Шеваров отмечает, что главный критерий отбора тех самых двенадцати - отнюдь не художественный. Основная задача автора - воссоздать атмосферу страшного и героического для России 12-го года. "Поэзия той эпохи со всем, что в ней было пафосного и незатейливого, трагического и шуточного, как ничто другое дает нам возможность услышать голоса, интонации людей двенадцатого года, представить их духовный облик", - отмечает он.
По принципу этой "атмосферности" в сборнике соседствуют Вяземский и мало кому известный поэт и по совместительству прокурор Николай Остолопов, Жуковский и поэт и ученый Андрей Кайсаров, Батюшков - и гвардии полковник Андрей Петин, Гнедич и поручик Александр Чичерин, не оставивший вовсе никакого поэтического наследия, и другие.
Сборник - в первую очередь "собранье пестрых глав". Пристрастного отношения к героям книги автор не скрывает: "Я был внимателен к ним далеко не в равной степени. Одних я чувствую и понимаю как своих друзей. Увлекаясь, спешу за ними, боясь потерять из виду, вспоминаю о них чуть не в каждой главе. С другими я лишь раскланялся, отдал им должное, и мы расстались добрыми знакомыми. Третьи мелькнули на горизонте повествования и тут же растаяли".
Главным героем книги предстает Константин Батюшков. По мнению Шеварова, именно он, имея дар сближать людей совершенно разных и зачастую противоположных, соединил поэтов 1812 года в "сонм друзей бесценных". Именно дружбе поэтов, только крепнущей во время тяжелой войны, автор уделяет особенное внимание. "Мне хотелось, чтобы эта книга была не о литературных отношениях, а о друзьях и о дружестве, о том, что называли "дружескими узами"", - в предисловии говорит Шеваров.
В приложении к основному тексту книги - стихи поэтов 12-го года, посвященные дружбе и друзьям, и парижские письма Батюшкова.