Одно мы знаем совершенно точно - чемпион в этом году будет новый. Действующий обладатель Кубка Гагарина магнитогорский "Металлург" завершил борьбу уже во втором раунде. Пала "Магнитка" от главного открытия этого сезона - новосибирской "Сибири". Команда Андрея Скабелки, чей состав нельзя назвать звездным, удивила уже в регулярном сезоне, завершив его на втором месте в Восточной конференции. Как выяснилось, эти успехи не были случайными. И в плей-офф сибиряки сначала расправились с крепким челябинским "Трактором", а теперь еще и с магнитогорским "Металлургом".
"Магнитка" проиграла оба матча в гостях, затем команды обменялись победами в Магнитогорске, после чего права на ошибку у команды Майка Кинэна уже не осталось. В Новосибирске активнее начали гости. Счет, правда, был открыт нескоро. Лишь на 27-й минуте Сергей Мозякин распечатал вернувшегося после дисквалификации на "пост номер один" Александра Салака. Примечательно, что сделал это капитан "Металлурга" в большинстве - этот важный компонент игры у гостей отработан до автоматизма.
"Сибирь" отыгралась очень быстро гол на счету Шумакова. После чего команды вновь "взяли паузу". "Магнитка" смотрелась лучше, имела больше голевых шансов. Казалось, что гости смогут оппонента "дожать", либо дело закончится овертаймом. Однако менее чем за две минуты до сирены Олег Губин забросил важнейшую шайбу. Гости заменили вратаря на шестого полевого, и Ожиганов броском в пустые ворота поставил точку в этом матче и во всей серии - 3:1. Чтобы пройти "Магнитку", сибирякам понадобилось всего пять матчей - результат впечатляющий. Особенно если учесть, что ранее клуб из Новосибирска ни разу не добирался до финала конференции. Лучшим результатом в истории "Сибири" раньше был выход во второй раунд плей-офф в прошлом сезоне. Интересно, что тогда командой руководил нынешний главный тренер ЦСКА Дмитрий Квартальнов. И руководству клуба удалось найти специалиста, который смог поднять команду на новый, еще более высокий уровень. Андрей Скабелка уже вошел в историю "Сибири", но, кажется, останавливаться на этом белорусский специалист не собирается.
- Свою роль в этой серии сыграло то, что в равных составах нам удалось сыграть лучше. Очень сложно сдержать первую пятерку "Магнитки" в большинстве. Мы удалялись реже, чем в прошлом матче, но все равно пропустили. При этом команда выгрызала лед в каждой смене, парни боролись и заслужили победу, - сказал на пресс-конференции Скабелка. - Хочу поблагодарить ребят и болельщиков. Этот выход в финал конференции очень важен для всех. Команда невероятно популярна в городе, мы это чувствуем, и это действительно важно.
Ну а накануне праздновал Санкт-Петербург. СКА выбил из борьбы московское "Динамо" и вышел в финал Западной конференции. Решающий, пятый матч серии завершился в овертайме, когда Евгений Дадонов на 70-й минуте принес СКА победу со счетом 3:2. Для армейцев с Невы выход в финал конференции стал повторением лучшего результата в истории. Более того, СКА впервые смог одолеть "Динамо" в плей-офф. Две предыдущие встречи этих команд в рамках Кубка Гагарина неизменно заканчивались для питерского клуба фиаско. Но на этот раз превосходство СКА не вызвало никаких сомнений.