В 1952 году сэр Альфред Бейт Младший, унаследовавший от своего дяди "алмазного миллионера" Альфреда Бейта огромное состояние, приобрел величественный особняк Рассборо хаус в графстве Уиклоу на востоке Ирландии. В здании в палладианском стиле, построенном в середине XVIII века и считавшемся самым длинным особняком в Ирландии, Бейт разместил унаследованную им бесценную коллекцию картин великих художников. В числе полотен, перевезенных им в ирландскую провинцию из столицы Великобритании, были также произведения Франсиско Гойи, Яна Вермеера Дельфтского, Томаса Гейнсборо. Семья Бейтсов поселилась в Рассборо хаус и в 1978 году открыла его двери для посетителей. В 1987 году сэр Альфред и его супруга Клементина Бейт пожертвовали значительную часть коллекции стоимостью около 100 миллионов евро ирландскому народу. Национальная галерея Ирландии, в которой разместили часть картин, назвала этот дар "величайшим единоличным даром какой-либо галерее мира в этом поколении". В 1993 году ирландское правительство отблагодарило британскую супружескую пару, объявив Бейтов почетными гражданами Ирландии. Они стали первыми англичанами, удостоенными этой чести.
Однако некоторые ирландцы восприняли дар Альфреда и Клементины Бейт слишком буквально, и решили по-своему распорядиться национальным достоянием. В 1974 году активисты Временной Ирландской республиканской армии под руководством Роуз Дагдейл ворвались в Рассборо хаус, и, угрожая хозяевам огнестрельным оружием, связали их и столкнули с каменной лестницы, после чего вынесли из дома 19 ценных картин стоимостью около 8 миллионов ирландских фунтов. Впоследствии бандиты предъявили властям требование выпустить двух подозревавшихся в терроризме активисток ИРА, объявивших голодовку в тюрьме Брикстон, а также заплатить за картины 500 тысяч фунтов. Ирландская полиция - Гарда - обшарила всю республику, и, спустя неделю, обнаружила бесценные полотна в багажнике автомобиля, припаркованного возле дома, который снимала Роуз Дагдейл. В 1986 году на дом Бейтов снова было совершено нападение. Известный дублинский гангстер Мартин Кейхилл по прозвищу "Генерал" и его банда украли из Рассборо хаус 18 картин на сумму 30 миллионов фунтов. В том числе "Леди пишет письмо с горничной" Вермеера, которая была похищена уже во второй раз. Их искали по всему миру. В ходе полицейских операций в Великобритании, Бельгии и Турции было обнаружено и возвращено 16 шедевров. В 2002 году две картины кисти Бернардо Беллотто и Томаса Гейнсборо пропали из коллекции Бейтов и были возвращены лишь спустя год. А вскоре из Рассборо хаус вынесли две картины Рубенса - "Портрет бородатого мужчины" и "Венера и Юпитер". Именно они и станут самыми ценными лотами аукциона Christie’s в июле этого года. За первый предполагается получить 2-3 миллиона евро, за второй - 1,2-1,8 миллиона.
Альфред и Клементина Бейты давно умерли, но их дом в графстве Уиклоу продолжает принимать гостей со всего мира. По данным местного издания The Irish Times, с 1978 года 300-летний особняк посетили более миллиона туристов. Газета цитирует председателя Фонда Альфреда Бейта Джудит Вудворт: "Продажа небольшой и очень тщательно отобранной части картин абсолютно необходима для того, чтобы покрыть расходы на чрезвычайно нужную реставрацию, постоянное улучшение и поддержание хорошего состояния Рассборо хаус". По ее словам, некоторые из картин, которые уйдут с молотка, "уже много лет не выставлялись и даже не хранились в особняке из соображений безопасности". "Продажа этих работ позволит начать новую главу в жизни этого большого дома, чтобы и следующие поколения могли получать здесь радость, знания и удовлетворение", - уверена Вудворт.
Но эту точку зрения в Ирландии разделяют далеко не все. Как правило, музеи продают картины из своих коллекций либо для того, чтобы купить более для них подходящие, либо если испытывают очень серьезные финансовые трудности. Европейские СМИ цитируют официальную позицию Сообщества ирландских музеев: переданные в дар народу шедевры можно выставлять на продажу только в самых исключительных ситуациях, которые определяет Совет ирландского национального наследия. Впрочем, стандарты Совета не являются обязательными с правовой точки зрения.
Тем временем журнал, посвященный вопросам искусства The Irish Arts Review, начал сбор подписей под петицией об отмене аукциона, а Ирландское георгианское сообщество, которое занимается охраной и консервацией памятников архитектуры и искусства, заставило своего представителя в правлении Фонда Альфреда Бейта подать в отставку, когда выяснилось, что он голосовал за продажу полотен. Неправительственные, общественные организации бьют в набат, требуя от политиков и чиновников принять меры, чтобы бесценные картины остались в стране. Но Национальная галерея Ирландии, судя по всему, не возражает против того, чтобы они ушли с молотка. По крайней мере, она предоставила фонду лицензии на экспорт, без которых шедевры не смогли бы покинуть территорию страны. Возможно, это объясняется тем, что в музее имеются другие полотна тех же художников, а та часть коллекции Бейтов, которая находится на экспозиции непосредственно в галерее, а точнее, в той ее части, которая называется "крыло Бейта", не была затронута. С ирландским министром искусств, по словам его пресс-секретаря Хизер Хамфрис, никто не консультировался ни о лицензиях, ни о предполагаемой продаже. А тем временем полотна уже покинули Ирландию. В эти выходные они будут выставлены для ознакомления коллекционеров живописи в Нью-Йорке, а затем отправятся в Гонконг и Лондон, где к ним смогут приглядеться местные потенциальные покупатели.