Испытательный "собачий бой" - воздушная дуэль на короткой дистанции, - проходил на высотах от двух до девяти тысяч метров, летчики опробовали различные варианты как наступательной, так и оборонительной тактики. В ближнем бою использование ракет неэффективно, а главным атакующим приемом становится заход в заднюю полусферу противника, чтобы поразить его огнем из пушки. Ключевым фактором, соответственно, становится маневренность. Ее-то F-35 и не хватило.
Пилотировавший F-35 автор отчета особо отмечает недостаточную скорость изменения тангажа: подъема и опускания носа самолета. Плохая горизонтальная маневренность привела к тому, что пилоту F-35 ни разу не удалось поймать F-16 в прицел своей пушки. За время ориентирования носа на цель та всегда успевала совершить маневр уклонения. Напротив, все атаки истребителя-ветерана оканчивались успехом. "Мои попытки уйти с линии огня при помощи резкого маневрирования не удались, так как маневренность F-35 хуже, чем у F-16. По мере опустошения баков моего противника этот разрыв только увеличивался", - пишет летчик.
Надо заметить, что бой изначально был неравным: двухместный F-16 по определению должен уступать в маневренности одноместному F-35. К тому же под крыльями ветерана висели дополнительные баки с горючим, ухудшавшие аэродинамику. Все же практическим путем испытателю удалось найти маневр, в котором F-35 превзошел F-16 . Если во время сбалансированного полета на больших углах атаки переложить управление в сторону и удерживать его так относительно долгое время, F-35 способен резко изменить курс и уйти из-под обстрела. Правда, при этом самолет теряет скорость и не способен быстро восстановить ее. Тем не менее испытатель рекомендовал маневр для выхода из ближнего боя.
Также он отметил неудобство принципиально нового шлема, на который в F-35 выводится вся полетная и боевая информация. Теоретически пилот самолета должен "видеть сквозь фюзеляж". На практике шлем оказался слишком громоздок для тесной кабины истребителя и мешал летчику следить за ситуацией - особенно в те моменты, когда F-16 заходил ему в хвост.
Истребитель F-35 критикуют не только за плохую маневренность и низкую тяговооруженность, но и за чудовищную стоимость эксплуатации. Цена производства и обслуживания одного самолета в течение расчетного срока службы оказалась больше стоимости равнозначной массы золота. Представители ВВС США отвечают критикам, что тактика американских летчиков не предполагает ведения ближнего боя. Поэтому истребители не несут ракет ближнего радиуса действия, а военно-промышленный комплекс занят разработкой авиационных радаров дальнего обнаружения.