Ученые NASA выбрали новую потенциальную цель для межпланетного зонда New Horizons, совершившего в середине лета исторический пролет мимо карликовой планеты Плутон.
Новым "пунктом назначения" исследовательского аппарата, по всей видимости, станет небольшой объект в поясе Койпера, известный под названием 2014 MU69. Данное небесное тело вращается по орбите примерно в 1,5 млрд км от Плутона.
2014 MU69 будет окончательно утвержден в качестве новой цели после его детальной оценки.
Отмечается, что определиться поскорее с выбором для ученых было важно, поскольку направить New Horizons к следующему после Плутона "пункту назначения" планируется уже в этом году. В конце октября и начале ноября зонд совершит серию маневров, чтобы выстроить курс в направлении к новой цели. Ожидается, что он сможет достичь 2014 MU69 1 января 2019 года.
По расчетам ученых, диаметр 2014 MU69, или "PT1” ("Potential Target 1" - "Потенциальная цель-1") составляет примерно 45 км, он в 10 раз крупнее и в 1000 раз массивнее обычных комет. Подобные объекты рассматриваются учеными в качестве "строительных блоков" для планет пояса Койпера, таких как Плутон.