Долгий путь к Марсу разделен на три больших этапа, названия которых можно перевести как "Опираясь на Землю" (Earth Reliant), "Испытательный полигон" (Proving Ground) и "Независимость от Земли" (Earth Independent).
По сути проект уже начался, потому что первый этап подразумевает исследования на борту Международной космической станции (МКС), главная цель которых - изучить влияние космоса на человека и другие живые организмы. Кроме того отрабатываются такие технологии, как 3D-печать, испытываются различные материалы.
Второй этап стартует в 2018 году. На это время запланирован первый совместный запуск многоразового космического корабля Orion (предназначен для четырех астронавтов) и сверхтяжелой ракеты SLS (Space Launch System) - они разрабатывались специально для марсианской программы. Ракета, как ожидается, выведет корабль на семидневное непилотируемое путешествие вокруг Луны.
В 2020 году роботизированный зонд отправится к одному из околоземных астероидов, проведет детальную разведку его поверхности, выберет достаточно большой валун в качестве образца, захватит его и доставит на лунную орбиту (Asteroid Redirect Mission, ARM). В NASA отмечают, что все предыдущие аппараты были спроектированы для доставки образцов в несколько сотен граммов, а шесть миссий "Аполлон" в общей сложности доставили на Землю менее 400 килограммов грунта. ARM должна доставить несколько тонн материала.
Спустя какое-то время к захваченному астероиду отправится пилотируемый корабль: задачей астронавтов будет исследование объекта и взятие образцов с него. Этот опыт поможет в дальнейшем исследовать космические тела со слабой гравитацией, в том числе спутники Марса - Фобос и Деймос.
После этого начнется третий этап, задача которого - высадка на Марс. Здесь ясности пока меньше всего: рассматриваются варианты как прямого перелета с Земли, так и с остановкой на одном из спутников Красной планеты. Зато известно, что продолжительность первой миссии на нее составит 1100 дней. Также ученые намерены придумать, как использовать ресурсы Марса для создания топлива, воды, кислорода, и строительных материалов.
- NASA ближе к отправке астронавтов на Марс, чем в любой момент в нашей истории, - отметил директор управления Чарльз Болден. - Я с нетерпением жду, чтобы обсудить детали нашего плана с членами Конгресса США, а также коммерческими и международными партнерами, многие из которых будут присутствовать на Международном космическом конгрессе на следующей неделе.
Отметим, что в докладе NASA неоднократно подчеркивается: полет на Марс - миссия планетарного масштаба, к выполнению которой будет привлекаться множество партнеров. Не останется в стороне и Россия, которая также ведет разработки в этом направлении. К примеру, в прошлом году завершился проект "Марс-500", имитировавший полет человека к Красной планете.