Чтобы лучше понять механизм работы редуцентов (бактерии и грибы, превращающие останки живых существ в неорганические и простейшие органические соединения), эволюционный биолог Джессика Меткалф из Университета Колорадо исследовала микроорганизмы внутри, на поверхности и вокруг трупов мышей. 126 тел грызунов она поместила в отдельные контейнеры с тремя видами почв: из прерии, соснового леса и пустыни. В течение следующих полутора лет биолог брала пробы микробов с кожи распадающихся мышей, из их кишечника и земли. Более того, аналогичный эксперимент был проведен и на трупах людей, пожертвованных науке. Два из них поместили на улицу зимой, а два - летом.
Результаты исследования показали, что большинство микробов, ответственных за разложение плоти, поступает из почвы, а не кишечника, как предполагалось ранее. Более того, независимо от типа почвы, погоды, или наличия других падальщиков, микробы везде одинаковы. Это говорит о том, что в почве содержится "микробный банк семян" - набор редких организмов, которые не проявляют себя, пока не соприкоснутся с богатыми питательными веществами трупами.
Кроме того исследование показывает, что сообщества микроорганизмов изменяются во времени предсказуемым образом. Редуценты были едва уловимы в начале этих экспериментов, а почву вокруг каждого трупа поддерживали, казалось, совершенно разные наборы организмов. Но вскоре после начала разложения наблюдался просто взрывной рост количества редуцентов, разные типы которых преобладали в разные периоды времени.
Тогда исследователи построили компьютерную модель, чтобы увидеть, может ли состав микроорганизмов быть использован для прогнозирования времени наступления смерти. Данные, полученные на мышах, полностью подтвердили эту теорию. То же, с большой долей вероятности, будет верно и для людей. Поддержку в дальнейших исследованиях ученым уже согласился оказать Национальный институт юстиции, подразделение Министерства юстиции США.