Серия между финским "Йокеритом" и нижегородским "Торпедо" поначалу была несколько обделена вниманием публики. Но в итоге именно она продлилась больше остальных и подарила огромное количество острых сюжетов. Достаточно сказать, что именно это противостояние пока является самым результативным в Кубке Гагарина. Команды забросили в пяти матчах в общей сложности 28 шайб, то есть почти по шесть штук за игру. Такая статистика обусловлена во многом первыми двумя матчами в Хельсинки, в которых сначала со счетом 6:4 победили нижегородцы, а затем "джокеры" взяли реванш - 4:3.
Второй матч серии ознаменовался к тому же скандалом - при счете 2:1 в пользу гостей судьи выписали матч-штраф игроку "Торпедо" Даугавиньшу за толчок соперника на борт. Это решение вызвало гнев главного тренера волжан Петериса Скудры. Он вступил в эмоциональную перепалку с арбитрами и также был удален до конца встречи. Нижегородцы в итоге уступили, Скудра обвинил в этом судей и получил в качестве "бонуса" дисквалификацию на одну игру. В ней, кстати, "Торпедо" одержало домашнюю победу с минимально возможным счетом 1:0.
Четвертая встреча превратилась в настоящую битву - команды получили в общей сложности 142 минуты штрафа, а четыре игрока были удалены до конца игры. На этот раз все закончилось в овертайме, и снова в пользу нижегородцев - 3:2. Расстроенный рулевой "Йокерита" Эркка Вестерлунд проигнорировал послематчевую пресс-конференцию, за что клуб оштрафовали на 50 тысяч рублей. А Петерис Скудра на кураже поругался с игроками "джокеров" в смешанной зоне на глазах у журналистов.
Хватало эмоций и в пятой встрече на финской "Хартвалл Арене". Хозяева к середине матча дважды реализовали большинство, а волжане ответили лишь шайбой Галузина в равных составах. Ну а решающим оказался точный бросок Хагмана на 47-й минуте, после которого "Йокерит" повел 3:1. В концовке "Торпедо", заменив вратаря на шестого полевого, сократило разницу в счете до минимума усилиями Потапова, но не более того. Финны победили 3:2, а счет в серии до четырех побед таким образом стал 3:2, но уже в пользу нижегородцев.
После матча Петерис Скудра назвал игру хорошей и жесткой и отметил, что соперник лучше использовал свои моменты. Эркка Вестерлунд, в свою очередь, отметил реализацию большинства: "Очень важную роль в этих матчах играет игра в неравных составах. Мы дважды отличились в большинстве, и это стало определяющим фактором".
Следующий матч между этими соперниками состоится уже сегодня в Нижнем Новгороде. И от его исхода зависит состав полуфинальных пар. Напомним, что в четверку лучших команд Запада уже пробились московские ЦСКА и "Динамо", а также питерский СКА. Если серию выиграет "Торпедо", то нижегородцы далее сыграют со столичными армейцами. Ну а в случае успеха "Йокерита" мы увидим супербитву ЦСКА и СКА, тогда как финны сразятся с "Динамо".
Тем временем хоккейная общественность гадает, вернется ли в состав к предстоящим матчам капитан сборной России и питерского СКА Илья Ковальчук. После того как тренерский штаб армейцев вывел из состава свою главную звезду, команда преобразилась и буквально растерзала ярославский "Локомотив", шансы которого изначально выглядели выше. Более того, три последних матча против "железнодорожников" СКА отыграл вообще на ноль, убедив всех в правильности кадровых решений рулевого питерцев Сергея Зубова.
Понятно, что после столь впечатляющих результатов у тренерского штаба вряд ли появится желание перетряхивать состав. И Ковальчук имеет все шансы остаться лишь в роли стороннего наблюдателя. Сергей Зубов на вопрос, есть ли шанс, что Ковальчук сыграет в следующей серии, ответил коротко: "шанс всегда есть". Из чего многие сделали прямо противоположные выводы. И слухи о том, что для Ильи этот Кубок Гагарина завершен, а по окончании сезона он сменит команду, только усилились.
Вопросов в связи с одной из главных звезд КХЛ теперь действительно много. Если Ковальчук не вернется в состав, то под угрозой и его участие в домашнем чемпионате мира - за два месяца и без того не блестящую форму можно растерять окончательно. Что же касается возможного ухода Ильи из СКА, то здесь отдельная интрига - куда. Клубов, способных потянуть очень внушительный контракт Ковальчука, в КХЛ можно пересчитать по пальцам одной руки. И далеко не факт, что они на такую сделку решатся.