Сегодня футурологи дают мрачный прогноз на будущее: человека погубят вовсе не астероид и не глобальное потепление, а мусор, который мы сами и производим. Если сохранится нынешний уровень загрязнений, то уже через несколько десятилетий многие города станут непригодны для жизни. Самый яркий пример этого будущего плавает в Тихом океане - знаменитый мусорный остров. Его площадь уже приближается к 15 миллионам квадратных километров и может достичь восьми процентов от общей площади Тихого океана.
Полиэтилен очень токсичен, так как впитывает "химию" из морской воды подобно губке. Продукты загрязнения съедают птицы, заглатывают морские животные, мелкие частицы употребляют многие виды рыб. Так огромное количество токсинов становятся частью пищевой цепи. А в итоге мусор съедает и человек, являющийся вершиной этой цепи. Над проблемой бьются ведущие лаборатории мира, и вот, кажется, появилась надежда. Как известно из курса химии, полиэтилен - это длинная цепочка соединений углерода с водородом. И все специалисты, которые берутся за переработку полиэтилена, должны разорвать эту цепь на короткие кусочки, а уже из них можно получать различные вещества.
Но полиэтилен крепкий орешек, разорвать его оказалось крайне сложно. Китайским и американским ученым это удалось. Они создали принципиально новую технологию утилизации полиэтиленовых отходов, которая отличается от всех существующих ныне. Она состоит из двух этапов, на каждом из которых используется свой катализатор, вначале из иридия, затем из рения. Оба разными способами рвут длинные связи между углеродом и водородом, оставляя "жить" только короткие участки. В итоге большая часть полиэтилена превращается в дизельное топливо. Кроме того, получаются химические соединения, например, бутан, которые могут использоваться для проведения других химических реакций, а также восковые вещества, их также можно применять в промышленности, при изготовлении других типов пластика.