Вечная мышка
Всемирная слава и бешеная популярность среди биологов пришла к землекопам неожиданно. В 1980 году их колонию привезли для исследований в Нью-Йорк. Оказалось, зверьки необыкновенно живучи. Средняя продолжительность жизни подобных видов - около трех лет. А тут годы проходят, а в привезенном из Эфиопии стаде вся убыль - только от несчастных случаев и стычек землекопов между собой. Ни болезней, ни старости. Прошло пять лет, семь, десять, двадцать, а ветераны популяции продолжали благоденствовать на глазах у изумленных биологов. Более того: часть из привезенных в 1980 году животных до сих пор жива! Грызун возрастом как минимум 36 лет - это как человек, проживший семь-восемь веков.
До этого главными рекордсменами по продолжительности жизни считались гренландские кит и акула. Достоверно установленный возраст - 211 и 400 лет соответственно. Но огромные океанические животные - объект для изучения очень неудобный, а крошечные землекопы - идеальный. И вот теперь первые 25 особей из берлинского зоопарка, обосновались в виварии МГУ.
- Голые землекопы - совершенно удивительные животные, - рассказывает Владимир Скулачев. - Они не подвержены инфекциям. У них практически нет раковых поражений, в то время как мыши, их близкие родственники, к трем годам поголовно умирают именно от злокачественных опухолей. Голые землекопы смогли, по сути, выключить необходимый для эволюции процесс старения организма. Если это получилось у грызунов, значит, люди тоже смогут избавиться от старости. Не обязательно обрести вечную жизнь, но можно уподобиться альбатросам - эта птица доживает до 60 лет в полном здравии и бодрости, а потом почему-то погибает. Если разгадать тайну голого землекопа, можно и людям продлить молодость.
Тайна подземелья
Землекопы, живущие в природе под землей на полуметровой глубине, - животные социальные, с очень интересной организацией общественной жизни. Главная в стаде - самка-царица. И с ней вместе живут от одного до трех мужей. Только этим аристократам разрешено заводить потомство. Все остальные лишь их обслуживают, и по какой-то причине не даже не пытаются заниматься размножением - что тоже свого рода загадка. В лаборатории подземное жилище смоделировали в темной комнате из прозрачных трубок и смогли проследить за обитателями.
Царицу стада легко определить среди всех - она самая длинная. Во время беременности ее позвонки начинают растягиваться и тело "прирастает". В таком виде оно остается до следующей беременности, во время которой царица набирает еще несколько дополнительных миллиметров. Поскольку такие циклы происходят постоянно, опытная царица может быть втрое длиннее самого рослого из своих подданных.
Подчиненные землекопы, избавленные от радостей и тягот "основного инстинкта", занимаются строительством, добыванием пищи, защитой от врагов - в жилища этих грызунов любят наведываться небольшие змейки. Благодаря тому, что каждую царицу защищает до трехсот слуг, она, как и ее мужья, избавлены от необходимости вести борьбу за жизнь и, как следствие, от естественного отбора, вроде бы обязательного для всех живых существ.
- Молодой заяц всегда убежит от лисы, он просто быстрее, - делится Владимир Скулачев. - Но однажды он становится достаточно дряхлым, чтобы быть съеденным и освободить место для более шустрых молодых зайчат. Землекопу же этого не надо - участвующие в размножении особи никому ничего уступать и не думают.
По наводке шимпанзе
Получить от эволюции разрешение на необъяснимо долгую жизнь - это хорошо. Но как его реализовать, если организм все равно постепенно снашивается? Даже землекопы не смогли этого избежать - с возрастом у них истончается прослойка подкожного жира, ослабевают мышцы. Возрастной зверек прозрачен, как рентгеновский снимок. Все кости под кожей видны четко и рельефно. В лабораториях они по-прежнему продолжают жить, но в природе, видимо, это должно рано или поздно привести к гибели.
- Есть такая удивительная штука - детеныши шимпанзе, а особенно их эмбрионы, намного больше похожи на людей, чем взрослые самцы, - рассуждает Владимир Скулачев. - И вот я подумал, а что, если это не люди произошли от обезьян, а наоборот - обезьяны от людей? Если посмотреть на голого землекопа, он смотрится как недоразвитая крыса. Настолько недоразвитая, что даже волосяной покров не вырос. Тогда и человек, получается, всего лишь шимпанзе, оставшийся вечно молодым. Значит, механизм старения был как-то изменен. То есть речь идет о процессе, на который можно как-то влиять, а не о неизбежности.
Осталось понять, как туда вклиниться.